我查查看。”

    “麻烦您了！”

    弓之助又恢复了精神，说着“法春院在那边对吧！”小跑步起来。

    那既不是古刹，也不是名刹，而是随处可见的老寺。只有钟亭是新建的，显得格外雄伟而显眼，定是兼作这一带的报时钟。

    法春院便是这样一座寺院。向本殿出来的小和尚问了学堂所在，说是在厨房后的别馆。三人踩着碎石路自本殿旁走过。

    那学堂比起别馆，其实更像小屋，也许原本是供寺里杂役住的。木板屋顶上到处压着石块，窗户是上下开阖的木格子，以一截木柴撑开。

    孩子们精神抖擞地齐声念道：

    弓之助微微一笑。“真是些好教诲。”

    “弓之助在佐佐木先生的课堂里也学这些吗？”

    “汉文稍微多了一点。”

    那是当然，政五郎心想。

    过了一会儿，只听孩子们齐声答“是”，就都出来了。有男有女，少说二十人吧。在那小屋里，铁定挤得肩并肩、肘碰肘的。全是商家或农家子弟的装扮，不见一个武家孩子。

    政五郎便站在这些随着喧闹声出现的孩子中。孩子们对他不屑一顾，却在眼尖发现弓之助与大额头时，或放慢脚步，或又回头。有个女孩吃惊得眼珠子快掉下来似地，直盯着弓之助。走回来催促同伴的另一个女孩，也在瞥见弓之助时愣住了。两人都张大了嘴。哎呀呀，真是罪过。

    杢太郎晚孩子们一步，穿过小屋的门缓缓走出。还来不及出声叫唤，他便发现弓之助了。

    “这不是弓太郎吗？”

    “弓太郎？”政五郎与大额头同时复述。

    “我在这里是叫这个名字。”

    才说完，弓之助便像小狗般往杢太郎奔去，扑上去攀住他的脖子。

    “哇——杢太郎头子！”

    “喂喂，我不是头子，要讲几次你才明白啊！”

    杢太郎乐得简直快化了。政五郎稍稍往后望，刚才那两个女孩还杵在原地，像是看呆了。政五郎弯下腰，手撑膝头，柔声说道：

    “小姑娘们，快回家吧！”

    两人仿佛当头淋了一盆冷水，赫然清醒。

    “叔叔、叔叔！”

    其中一个女孩指指缠着杢太郎撒娇的弓之助，问道：

    “他是人偶吗？”

    政五郎笑了。“不，跟小姑娘一样都是孩子。”

    “好漂亮的脸蛋！”两人歌唱般地说。接着，眼神又转向近处的大额头。

    “好大的额头！”

    两人自顾自地讲完，便笑闹着一溜烟跑开。政五郎低头看大额头，说道：

    “你也被连累了。”

    大额头不以为意，答道：“是，早习惯了。”

    “哦，有客人吗？”一个悦耳的女声问道。政五郎往学堂的门口看去。

    年纪约二十出头吧？身穿莺色窄袖和服与斑点纹腰带，以俏拔的姿态站立，纤细的颈项上是一张小脸，下巴尖尖，鼻子细细。虽不是套用刚才那女孩的话，但这位也是婀娜如纸人偶的美女。

    她就是学堂的晴香先生。两人视线对上，政五郎恭谨地行了一礼。

    政五郎腰系捕棍，又是因公务来找杢太郎，晴香先生知情后显得相当担心，先问候政五郎执勤辛苦，又再次欠身，热心建议：

    “若有机密要事相谈，请用这小屋。”

    政五郎看看弓之助。他微微点头，开朗地答“头子，那我们就打扰先生吧。”

    一行人进入小屋。里面排着几张长桌，木板墙上贴着孩子们习的字，还挂着能一人环抱的大算盘，想必是用来教学吧。刚才孩子们齐声朗诵的一连串话语，以流丽的字迹条列，挂