人呆着！”诺拉尖叫。

    大家全都依她。

    圣诞节当天，埃勒里和帕特丽夏开车到鲍尔德山，把原先运到比尔·约克旅社的礼物全部收齐，而后再开车回莱特镇。后来分发这些礼物时，气氛实在糟透了。

    荷米欧妮整天待在房里；帕特丽夏用前一天剩下的羊肉和一罐薄荷冻，凑合成一顿圣诞节晚餐，但荷米欧妮不肯下楼来用餐。约翰·F．吞下两口食物便放下叉子，说肚子不饿，便先行离席。所以，只剩下帕特丽夏和埃勒里两个人单独吃。

    稍后，两人走到隔壁去看诺拉。

    诺拉在睡觉，吉姆外出，罗斯玛丽·海特蜷缩在起居室看杂志、吃巧克力。帕特丽夏问她吉姆哪里去了，她耸耸肩，说和诺拉又吵了一架之后出去了；还说，诺拉没事，虽然虚弱，但没什么大事，在这个僻陋的小镇，还能做什么令人兴奋的事吗？莱特镇！圣诞节！说完，罗斯玛丽像发脾气似地继续看她的杂志。

    帕特丽夏跑上楼去要亲自看看诺拉的情况。下楼来时，她对埃勒里紧急地眨眼，埃勒里便和她走出门去。

    “我试着和诺拉讲话——她根本没有睡。我……差点告诉她，我知道那三封信的事！埃勒里，诺拉实在吓着我了——朝我扔东西！”埃勒里摇摇头。“她不肯讲话，又歇斯底里起来了，而且病得很厉害！告诉你，”帕特丽夏低声说。

    “埃勒里，时间表又兑现了——她昨天再一次被下毒！”

    “你简直变得和诺拉差不多了，”埃勒里说。“上楼去睡一会儿吧，帕特丽夏。一个女人难道不能偶尔生个病吗？”

    “我要回去看诺拉。我不能让她单独一个人！”

    帕特丽夏跑回来时，埃勒里正在山丘道散步，很不开心。前一天，正当大家在楼上看诺拉时，他一个人悄悄来到餐厅，桌上的晚餐盘碟尚未清走，他取了一点诺拉吃剩的腌牛肉来吃，只是一小口样本而已，但不久就有反应了：他的胃奇痛无比，而且呕吐了。他很快吞下随身携带的一小瓶东西——公认的砒霜解毒剂：氢氧化铁加氧化镁。毫无疑问，有人把砷化合物掺入诺拉的腌牛肉中。——而且，只在诺拉的盘子里才有，因为他还尝了其他两个人的盘子，都没事。那个模式显现了，先是感恩节，然后是圣诞节；所以照预定时间间，死期是新年那天。

    埃斯勒里想起他对帕特丽夏的承诺：要救她姐姐的命。

    他吃力地走在雪地上，心中盘绕着一些仿佛其形可辨的想法，但事实上仍是模糊难明。