……沈姑娘！一个负责焚烧的管事满脸烟灰，惊慌地跑来，东角门那边几个婆子……她们不肯蒙面！说……说憋气！晦气！

    沈清璃眼神一冷，没有丝毫犹豫：拿下！按王爷令，杖毙！尸体立刻焚烧！就在东角门外行刑！让所有人都看着！她的声音斩钉截铁，冰冷得没有一丝温度。

    很快，东角门外传来凄厉的惨叫和沉闷的杖击声，随即是人群压抑的惊呼和抽泣。空气中弥漫开一丝淡淡的血腥味，混合着焚烧垃圾的焦糊味，令人作呕。

    沈清璃面无表情地转身，继续巡视。她知道，非常时期，必须用重典！仁慈，只会让所有人一起陪葬。她背负不起这样的罪孽。

    她的身影穿梭在混乱而有序的王府各处。在弥漫着恶臭和绝望呻吟的隔离区外，冷静地指导太医调整药方，甚至不顾劝阻，亲自隔着门缝观察重症者的舌苔和眼底；在临时搭建的灭鼠灭蚤队伍前，亲自示范用沸水浇烫墙角缝隙；在分发预防汤药的长队旁，严厉喝止试图插队或抱怨药苦的仆役……

    她像一个不知疲倦的陀螺，精准地指挥着王府这架庞大的机器，与时间赛跑，与死神角力。她的命令简洁、高效，甚至有些冷酷。质疑的声音渐渐消失，取而代之的是一种麻木的服从，以及……在绝望深处，悄然滋生的一丝微弱希望。

    然而，死亡并未停止。隔离的废院里，每日都有新的尸体被白布裹着抬出，投入熊熊的焚化炉。王府上空，日夜笼罩着焚烧尸体的黑烟和刺鼻的焦臭味。恐惧如同跗骨之蛆，啃噬着每一个人的神经。

    夜深人静时，沈清璃拖着疲惫不堪的身体回到那个临时拨给她、靠近药棚的小院。她卸下蒙面的布巾，露出苍白憔悴的脸，眼下是浓重的青黑。她坐在冰冷的石阶上，就着微弱的月光，小心翼翼地给自己换药。手腕的伤在连日操劳下，愈合缓慢，甚至有些红肿。她咬着牙，用烈酒擦拭，重新敷上药粉。

    身体和精神都已濒临极限。死亡的阴影，巨大的压力，时刻悬在头顶的利剑，还有对鼠疫本身的恐惧……这一切都沉甸甸地压在她心上。

    沈清璃一个低沉冷冽的声音突然在寂静的院门口响起。

    沈清璃猛地抬头，心脏骤停了一瞬。只见萧彻不知何时已站在院门阴影处，高大的身影几乎与夜色融为一体。他依旧穿着玄色锦袍，只是衣袍下摆沾染了些许灰尘，显然也是刚从某个地方巡视回来。他脸上没有蒙布巾，只是站在上风处，隔着一段距离。那双深不见底的眼睛，在月光下如同寒星，正沉沉地看着她，看着她手腕上重新包扎过的伤处，看着她脸上无法掩饰的疲惫和脆弱。

    沈清璃下意识地想站起来行礼，却被一阵剧烈的眩晕和脱力感击中，身体晃了一下，手撑住了冰冷的石阶才勉强稳住。

    萧彻没有动，也没有说话。只是沉默地看着她。空气仿佛凝固了。晚风吹过，带来远处焚烧炉的焦糊味和隐约的哭泣声。

    过了许久，久到沈清璃几乎以为他不会再开口时，那低沉的声音才再次响起，穿透夜的寂静，清晰地传入她耳中：

    你，要什么

    不是质问，不是试探，而是一种……近乎陈述的语气。仿佛在陈述一个事实：你做了这么多，承受了这么多，你想要的，是什么

    沈清璃微微一怔。疲惫到近乎麻木的大脑，因为这直白的问题而瞬间清醒。她抬起头，迎上他那双在夜色中依旧锐利、此刻却似乎沉淀了些许复杂情绪的眼睛。

    月光勾勒出她苍白的侧脸，那双因疲惫而布满血丝的眼睛里，却燃着两簇不肯熄灭的火焰。她没有丝毫犹豫，用尽全身力气，清晰而坚定地吐出两个字：

    自由。

    声音不大，却在这死寂的院落里，如同投入深潭的石子，激起无声的回响。