淡淡说来，娇娇却不自禁打了个寒战，扫眼李莲英，一身粗布葛纱棉袍，腰间也没系带子，遂用满是狐疑的目光望着李莲英喃喃道：“你说的可……可是真的？”

    “姑娘不相信在下？如此在下这便让人与姑娘送来如何？”

    “哪里哪里，瞧李爷您说的。如此小女子这里便先谢过了。”娇娇说着蹲了个万福。盛宣怀满腹狐疑地扫眼周馥，复瞥了眼李莲英，眉头微皱道：“不知李爷做的甚买卖？”说着，用嘴努了努身侧的杌子。

    “不敢托大，在下甚生意都做。酒肆客栈、当铺钱庄，京里边少说也有十多家。”望着盛宣怀那张狡黠中带着漠然的面孔，李莲英脸上不易察觉地掠过一丝冷笑，径自坐了接茶抿口，侃侃道，“不过在下祖上以酿酒为业，故而这方面生意多些。大凡玉壶春、茅台、苏合香、赊店、三河在下皆有货，不知大人喜欢哪种，赶明儿我让下人们一并送来。”

    “玉泉春露。可有？”盛宣怀按烟点火抽了一口，喷着烟雾说道。“玉泉春露”是用京西玉泉山水所酿，因玉泉山水专供大内使用，所以民间极其难得此酒，盛宣怀本想此可杀杀李莲英的傲气，不料话音方落地，李莲英已自答道：“有！”盛宣怀这方凝神细望李莲英，只普普通通与常人一般无二，不由眉头拧到一处，移眼望着周馥道：“这位李爷不知——”

    “李爷在京城可是赫赫有名的，大人常年在南边许不晓得，便咱城南那处‘祥和酒楼’也李爷开的呢。”周馥口若悬河，“甭说‘玉泉春露’，便是老——”李莲英闻听不对，忙插口道：“周爷谬奖，在下实不敢当。只这几载有了点积蓄，却不值一提、不值一提呐。”

    “看不出，真看不出呐。失礼之处还请李爷海涵。娇娇，吩咐弄桌酒菜上来。”盛宣怀坐直身子吩咐了句，眼珠子滴溜溜转着道，“周兄此次与李爷前来，不知为的何事？”

    “这——”

    “是在下有事相托盛大人，只因不曾识面，故拉了周兄代为引荐。”见周馥满是尴尬之色地望着自己，李莲英忙不迭道，“不瞒大人，在下这么多年辛苦经营，好歹有了些积蓄，只放在私家洋行里，利息虽高却不安稳；放公家那，如今这世道，真怕有朝一日便没了影子。”说着，李莲英长叹了口气。

    盛宣怀腮边肌肉抽搐了下，斜靠在椅子上，一边凝视着已自昏黑的天穹，一锅接一锅抽着烟，一边思索着道：“你说得也在理。不知你……你究竟有多少数目？”

    “约摸四十多万吧。”

    “什么？四十多万？”盛宣怀惊得差点从椅子上跳将起来。周馥见状，不失时机地插口道：“如此只怕李爷还少说了呢。”盛宣怀察觉自己失态，忙干咳两声端杯抿茶掩了过去，拈须沉吟着问道：“如此数目想李爷定操心不少，若万一有个好歹，那可就——不知李爷做何打算？”

    “我正是为着这个找的大人您。”李莲英脸上掠过一丝得意的笑容，假做忧愁状道，“听周爷说外人那洋行既稳妥，利息又高，在下寻思着放那里边。大人与那帮洋人多有往来，不知能否指点一二，何处最是好些？”说话间，酒菜上来，却是一盘凉拌海蜇、一盘青芹花生米，还有两个荤的，却是糖醋里脊和宫爆鸡丁。盛宣怀遂举箸点菜道：“来，边吃边说。”说罢，径自挟粒花生米嚼了起来。

    “如此确也太寒酸了点。烦劳姑娘告诉厨下，拣最好的往上端。”李莲英伸手从袖中掏出片金叶子丢与娇娇，笑着道了句。盛宣怀举杯饮了，似笑非笑地望着李莲英：“李爷出手可真阔绰，比我们这些靠俸银过日子的人可强多了呐。”

    “抱歉抱歉，在下僭越了。罚酒、罚酒。”李莲英说着自斟自饮三杯，榆木般满是皱纹的脸顿时泛起朵朵红晕，“大人，在下这事您看——”

    “这个嘛──”