不帮？！”听他絮絮叨叨说个没完，李莲英不耐烦地摆手道。

    “能尽力的地方下官一定尽力。只李制台御下甚严，结果怎样下官亦吃不准，还请总管万万担待。”周馥细碎白牙紧咬下嘴唇，沉吟半晌，方开口道，“水师银子向例都存在外国人那洋行里，有没有？有多少？这除了制台大人等极少数人外，只有一人晓得实情——”

    “谁？”李莲英急道。

    “盛宣怀盛大人，此事皆他一手经办。只下官与他亦只见过数面而已。”

    李莲英点了点头道：“他今日可曾来衙门？”

    “没来。不过他昨日刚从南边回来，我曾见过一面的。”见李莲英趿鞋下炕，周馥忙侧身一旁，“他在这‘思春坊’包了个妞儿，十有八九在那找乐子，明儿一早下官便找他来见总管。”

    “不，现在便去，咱家亲自去。”

    “总管，这……这只怕不大方便……”

    “与咱家找件衣裳换了便是，快去！”

    “哎。”

    更衣自后院角门出来，已是酉正时分。此时天色已经完全暗了下来，朔风微啸中纸屑一样的雪花在空中荡悠着，许久方缓缓落下，旋即便丝影也无。街衢上却依旧熙熙攘攘人流穿行，煞是热闹嘈杂。

    二人捱擦着人群足行了大半个时辰，方见一座阁楼高高矗立在街北，一盏红纱西瓜灯上印着“思春坊”三字，在微风中不甘寂寞地晃悠着。

    “哟，这不是周大人吗？”二人方迈脚进去，老鸨儿已脚不沾地迎了上来，“不知这位爷──”老鸨儿说着移肩轻撞了下周馥。

    “这位是京城来的李爷。盛——”周馥话音尚未落地，那老鸨儿已眉开眼笑道：“原来是京里来的，真是稀客。小红、小翠，还躺在里边挺尸呀？！快出来陪周爷、李爷乐和乐和！”“不必了。”周馥摆手止住，信手从袖中掏出锭银子丢了过去，道：“盛大人可在里间？”老鸨儿接过掂掂，顿时满脸绽上笑来，连声道：“在、在，爷先候着，我这便去知会声。”

    “我们自个上去。可还是原先那处？”

    “是是，二位爷请。”

    拾阶上楼，一缕琴音顺风入耳，激越中却声声浑沉浊哑，似有洞箫从中相和。周馥笑着向李莲英点点头，循声东行，至一处房间止住，却见窗户洞开，一女子上身葱黄比甲，下身一溜月白面百褶长裙，水杏一样的眼中波光流闪，兀自凝神抚琴，其侧一人，四十四五年纪，长着一张胖乎乎的圆脸，一身洗得发白的蓝布夹袍套在略显瘦弱的身上，显得甚不合体，只一双眼睛闪着贼亮的光，单凭相貌，任谁也不会想到，他便是被李鸿章倚为左膀右臂的紧要人物。

    “好一曲《平沙落雁》！几月不见，不想娇姑娘琴艺竟精绝如此，真让人叹服、叹服呐。”一曲终了，周馥隔窗鼓掌笑道，“杏荪兄，怎的，不打算让小弟进屋叙叙吗？”盛宣怀兀自陶醉于激泉流瀑般的琴音中，闻听脸上不易察觉地掠过一丝不快，旋即敛了，懒洋洋起身道：“哪里哪里。娇娇，与周爷开门。”

    “哎。”

    “周兄请坐。”盛宣怀略躬身道了句，见周馥身后又闪进一人来，却不曾识得，遂皱眉道，“这位仁兄不知——”

    “这位是京城来的李爷。”周馥说着扫了眼李莲英。李莲英面露笑色向着盛宣怀略躬了下身子，轻咳了声道：“在下只区区一介商贾，贱姓李，名英，冒昧造访还望盛大人海涵。”李莲英说着径自踱至案前，轻轻用手抚了一下那琴，望着娇娇接着道，“方才闻姑娘琴音，实人间罕闻，不想却是出自如此普通之琴。若与姑娘把上好古琴，相信姑娘定能奏出胜此千倍之音。初次见面不曾带着可心玩意儿，明儿让下人们送姑娘一把雷击木做的秦琴，还请姑娘笑纳。”

    李莲英