盛宣怀似亦不善饮，呵着酒气沉吟道，“如今虽说那外人开的洋行比比皆是，但大半皆是骗人的，要说可靠点的，就数英国人开的汇丰银行了。”说着，他搛菜细细嚼着，足盏茶工夫方摇头道，“只是存银子进去，却也不易呐。”

    凭你那几手小孩把戏，也配与咱家过招？！李莲英低头冷笑了下，抬眼望盛宣怀时，却已是满眼的阴郁之色：“这……这存银子与他，难道还——”

    “洋行比不得咱那省事。”盛宣怀眼看鱼儿即将噬饵，心里直喝了蜜般地甜，轻咳两声凝神道，“要存银子进去，必须要有个两方面都熟络的人作中介。不然呐，一概免谈。人家洋人多的是钞票，四十多万在咱看是笔不小的数目，可人家是压根不会放心上的。另外——”不待他再说将下去，周馥忙开口道：“在他人许不易，你杏荪兄出马，还有拿不下来的吗？”

    “我？只不过虚名在外罢了。”

    “大人太谦了吧。”李莲英一脸鬼笑，伸手从袖中掏出叠银票推与盛宣怀，道，“来得匆忙，这些小礼还望大人笑纳。在下这事，尚请大人多多费心。”盛宣怀没有伸手，只用眼斜瞟了下，干咳两声道：“有周兄面子，这算怎生回事？李爷也太小觑我盛某了吧。”

    “不敢不敢。与外人商洽，免不得要破费些的，在下怎敢有其他心思？”李莲英冷哼了声，满脸堆笑道，“只这些恐还不够，明儿一早我再送些过来。总之请大人多多费心才是。”

    “这──”

    “杏荪兄就别客气了，李兄也算不得外人的。”周馥脸露红晕，伸手拍了拍盛宣怀肩头，道，“来，吃酒，凉了可不受用的。”盛宣怀复犹豫了下，方开口道：“那好，我便先收下，回头若有剩余——”

    “罢罢，大人如此说，不也太小瞧咱……在下了吗？”

    “好，我收下便是。吃酒吃酒！娇娇，弹支曲子助助兴！”三人高坐酒楼赏乐观天，不一时便酒酣耳热，李莲英扫眼盛宣怀，已是醉眼迷蒙，揣摩着是时候了，遂道：“大人，那洋行真的那般可靠吗？”

    “怎……怎的，你不信？”盛宣怀打个饱嗝，满嘴酒气道。

    “在下这心里总——这点银子可是在下这几十年惨淡经营一分一厘挣来的，若——那在下活着又有甚意思？”李莲英说着眼中竟闪出泪花来，便周馥瞅着亦不禁佩服得五体投地。“李兄你便放宽心吧。”盛宣怀甩手将油光水滑的长辫丢于椅后，望着李莲英笑道，“你那银子存进去，便如藏在你肚里一样安稳，甭说你那点银子，便咱水师衙门的银子也存那的！”

    李莲英心里一阵窃喜，敛神故作惊讶道：“这……这不可能吧？”眼见李莲英那般神色，盛宣怀禁不住笑出了声：“这有甚不可能的，本官我做的便是这差使，之所以存那里，一来为的它那利息高，二来呐，为的是保密。实话说与你，存那的银子，除李制台和本官寥寥数人晓得，任谁也无从知晓。”

    “老佛爷呢？”

    “也不行。”盛宣怀不无得意道。

    “真的？他洋行设咱地面上，老佛爷懿旨查问难不成他也敢不遵？”

    “嗯。人家洋行设在租界里，老佛爷的旨意在那是不顶事的。”盛宣怀放箸点烟吸了口，良久方徐徐吐出来，笑道，“李兄这下总该放心了吧。”李莲英眉头微皱，细碎白牙紧咬下嘴唇，沉吟道：“听说水师衙门早就没银子了呀？”

    “是……是。不过偌大的衙门便再缺银子，也总有支应着的，不然一大堆子事怎生运转？”

    “到底有多少？”李莲英急道。

    “前阵子两广送来——”盛宣怀心有惊觉，满腹狐疑地望着李莲英，冷声道，“你到底是什么人？问这做甚？！”周馥心下亦自窃喜不已，闻听浑身激灵一颤，忙开口道：“杏荪兄这是