“王爷身子骨可好？”见奕譞叩头领旨，三格上前双手扶起奕譞，说道，“万岁爷有话，让王爷抓紧些日子，早点回京。”“托老佛爷、皇上洪福，本王这身子还说得过去。你回去奏与皇上，说奴才下月初即可返京，让他不必牵挂，一切奴才自会小心的。”奕譞笑着道了句，端杯啜口径自咽了，闭目长吁口气道，“我说这奴才怎的这般安分，却原来别有所图，只怕这趟他要白跑了！少荃，把你这不关紧的人都打发回各自衙门去，另外告诉汝昌，盯紧着些，任谁也不得接近那奴才！”

    “嗻。”李鸿章兀自拧眉沉思间，忙躬身应道，“卑职这便去。”

    奕譞摆了下手，道：“待会儿，人多嘴杂地传了出去怎成？这事要私下里做。对了，你属下那个周馥，就做着海关道的，可靠得住？前几日去刘公岛，见他与那奴才嘀咕，那是个紧要衙门，莫让那奴才从他那钻了空子。”李鸿章身子激灵一颤，沉吟片刻道：“此人在卑职手下时日也不久，早些时在总署做差，不过他对水师情形知之甚少，想来不会有事的。”

    “不怕一万但怕万一，赶明儿将他先派了出去。”

    “嗻。”

    正此时，李莲英掀帘径自进来，微扫了眼周匝，躬身道：“奴才给七爷请安。”奕譞眉棱骨抖了下，皱眉凝视良久，冷冷开口问道：“什么事？”

    “奴才不见着七爷，恐有个闪失不好与老佛爷、万岁爷交代，故过来瞧瞧。奴才不知七爷正说着事儿，还请七爷多多包涵。”李莲英假做惶恐状，低头应道。

    “我很好，你下去吧。”

    “嗻。”李莲英答应一声，却依旧没有去的意思，“七爷，这场子乱糟糟的，想来您也进得不香，要不要奴才吩咐下人们再与您——”

    “不必了。有事我会唤你的。”

    “嗻。奴才告退。”李莲英答应着打了个千儿，转身脸带冷笑扫了下三格，方抬脚出屋。回自己房中，李莲英只觉怀中揣了个刺猬般，坐也不是站也不是，忙吩咐身边小太监去唤周馥，也不脱鞋便躺在炕上拧眉沉思起来。

    周馥，个头儿不高，只六尺上下，满是粉刺的脸上又青又白没有多少血色。进屋打饱嗝向着李莲英打了个千儿道：“总管唤下官可有事？”

    “屁话！”李莲英骂了句，睁眼扫了下周馥，冷声道，“庆郡爷与你的信可看了？心里究竟怎生打算？”周馥干咳两声，径自端案上茶杯仰脖“咕咚咕咚”饮了，抬袖揩嘴望着李莲英挤出一笑道：“看过了、看过了。当年在庆爷手下做差，蒙他照顾甚多，按说他但有吩咐，下官自没有推却的理儿。只……只此事实在非下官力所能及，还请总管多多体察在下苦处。”

    体察你苦处？又有谁体察咱家苦处？！李莲英冷哼了声坐直身子，两眼闪着绿幽幽的寒光，盯着周馥：“这么说这个忙你是不帮咱家了？！”他的声音并不高，却带着股威压。周馥身子禁不住颤了下，至炕前躬身苦笑道：“不是下官不帮总管。实在是在下于……于水师详情知之了了。下官来此时日并不久，李制台他能信得过在下吗？这些实情总管——”

    “知之了了你便不能打听？来这阵子了难不成连个熟络点的人也没有？你以为这些鬼把戏便能瞒了咱家？！”李莲英腮边肌肉抽搐了下，脸上挂了层霜般冷峻，“这可是老佛爷交代的差事，完不成会怎样咱家便不说想你心里也该明白吧！”

    “是是是。”周馥不知是紧张还是恐惧，额头上已布满了密密的细汗，抬眼望下李莲英，却见李莲英兀自两眼闪着寒光直勾勾地望着自己，遂又垂下头来，颤声道，“下官虽不在京城，只总管大名却早已闻名于耳。莫说是老佛爷交代的差事，便总管您有事，只要吩咐一声，在下敢不尽心吗？更何况还有庆爷——”

    “痛快点说，帮还是