六月中旬，梅雨刚结束的初夏，牛一从大山伯耆那里正式接到了前往伏见的邀请。石田等几个人还小题大做地将他从隐居地送到近在咫尺的天满渡口。

    进入京都后，船停靠在宇治川北岸的渡口，从那里能看见正上方新建的木幡伏见城。

    在船里，伯耆悄悄告诉牛一，因为这里比之前的指月伏见城地基牢固，所以才会被选中。从地震中得到教训，在新城里，每三根柱子中就有一根被埋到地下五尺深，各要处都用扒钉相连，非常小心。伯耆讲述的这些事情对整个冬天猫在家里创作、对外界不甚了解的牛一而言，非常稀奇。

    不过，真走进去一看，内部设计和之前的指月伏见城几乎一样。走在长廊上，牛一观察了一下房间，唯一的不同，就是“谒见室”更加宽大，太阁大人的座位离得更远些。他问了一下原因，伯耆凑在耳边。悄悄说明起来。

    “这是淀夫人的提议，为了不让各地大名看清楚近来身体欠佳的太阁大人的面色。但是，今天太阁大人不在这个正式的‘谒见室’会见你。太阁大人的本意是——与和泉守是老相识，希望能亲切面谈，在内里的起居室等候。哎呀，和泉守大人，你可是深得信赖啊。”

    （是吗？或许是因为太阁病重，无法起身吧。）

    牛一听着伯耆的话。半信半疑，心情复杂。

    从四年前的文禄二年也就是五十七岁开始，太阁大人突然身体衰弱了。之前，他根本不知道生病的滋味。牛一年轻时也一样，人如其名，身体健硕，比一般人结实，但还是不如从小卒被提拔起来的羽柴秀吉。即便成为大将后，秀吉还在马背上睡觉，仅靠怀里的干饭团和鲤鱼干，就能几昼夜在山野中驰骋而安然无恙。牛一一度感叹秀吉那犹如幼鼠的细小身体中，到底如何蕴藏下那么强的精力。

    但是，就算秀吉曾健硕无比，壮年时毕竟曾被信长公过分驱使，成为头目后又和年轻小妾们荒淫无度，旺盛的精力自然出人意料地快速丧失。文禄二年十二月，他在尾张打猎，逗留了半个月，有生以来第一次感冒，这是最初的诱因。为了在大坂迎接新年，他勉为其难地踏上归程，加剧了病情，回到大坂后就发起高烧。从文禄三年开始，则出现了遗尿的病状。民间有传言说他在冬天频繁举办茶会和曲艺表演时经常憋尿，弄坏了膀胱。文禄四年，他既要疼爱儿子阿拾（文禄二年八月诞生）又要逼迫关白秀次切腹，身心憔悴，病情更加恶化。他因为严重的肺病，推迟进宫参拜天皇（文禄四年十一月），缺席在方广寺举办的大政所（秀吉之母）法事（文禄五年一月）。

    这些突发事件无法再让太阁的病情隐瞒。之后，从牛一离开后的庆长元年开始，令太阁大人不悦的传闻就不绝于耳。

    牛一从伯耆的嘴中，得知了事情的来龙去脉。

    （太阁小子，今天我就要看到你的寿限了！）

    牛一深吸一口气，重新装出毕恭毕敬的样子，整理好坎肩和裤裙，朝城池中心走去。他来到起居室前，趴在地上，自报家门。

    “太阁大人，听闻您有事召唤，在下太田和泉守奉命来到。”

    过了好一阵子，传来衣服相擦的声响，拉门被打开一点，一个小男孩露出半截脸，越过他的肩膀，能看到穿着白绫睡衣的太阁大人。在场的所有人都一起伏下身子，牛一也再次伏在地上，提高喉咙，说了起来。

    “目睹太阁大人身体康健，秀赖公子活泼可爱，在下和泉守倍感高兴。”

    虽然嘴上打着招呼，牛一却确信刚才之前，太阁一定是卧躺着的。

    从起居室中传来断断续续的咳嗽声，拉门终于完全打开了。

    “进来吧，和泉守，好久不见了。”

    太阁嗓音低沉，喉咙里似乎有痰，显得痛苦。尽管如此，他