“痛快点，先生说个数吧？”

    “五万。”

    “五万两银子？”周奎像要割他肉一样大叫起来，“老夫上哪儿去找这么多的银子呀！”

    吴麟征环顾了一下他客厅中的奇珍异宝，说道：“老皇亲，屋中这许多稀世宝物，随便拿出哪件来，不都是价值连城？万岁爷将先祖存之宫中的老山参都拿出来变卖，宫中的金银器皿也通通拿出冶炼以充军饷，难道老皇亲就不能为国为民也舍弃一两件宝物？”

    周奎鼻孔哼了一下，没再说话。

    “老皇亲知道晋代石崇吧？”

    “富甲天下之人，谁人不知？”

    “是的，石崇的家财富可敌国，奇珍异宝，亿万家私，人称天下首富。可是战乱一来，他的后果如何，奇珍异宝哪样也未能救得了他的性命！覆巢之下，岂有完卵？”

    “得！老夫出这个数吧。”周奎见吴麟征言之有理，狠狠心，伸出了两个手指。

    “两万？”

    “两千。”

    “两千？”吴麟征简直不敢相信自己的耳朵。

    “怎么，太少啦？那就三千，怎么样？……四千？……好，我出五千！”

    待吴麟征将结果禀报后，崇祯疾步来到了周皇后居住的坤宁宫。

    “五千？真亏得你父亲说得出口！”崇祯怒气冲冲地面对着周皇后，“你家的资产，难道朕和你还不清楚？花天酒地，买房纳妾，每次都是一掷万金，可如今朝廷有难，他们却如此惧吝、一毛不拔，如果闯贼进来，把刀子放在他脖子上，看他老东西留钱何用！”

    崇祯说完，气咻咻地甩袖走出。

    周皇后代替父亲遭此抢白，脸红红地，羞臊得说不出一句话来。待崇祯走后，她连忙叫过贴身侍女，递给她一张银票：

    “冬梅，这是五千两银子，明日一早，你快回咱家，将这银票交给我父亲，让他火速给皇上送去助饷。”

    冬梅，是周皇后从周府带来的丫鬟。对周府一草一木极为熟悉，第二天一早当她来到周府时，她一下子愣住了！

    还是吴麟征来过的那个客厅，可已全然变了模样。周奎的身边虽然仍是那几个姬妾环绕，但他们均已脱去绫罗，改成了荆钗布裙，去掉了珠玉钏金，就连系发的丝网也改成绳头了。至于屋中原用来显示身份、豪富的奇珍异宝更是全部收起，空荡荡地，橱架上还一个个留着原来摆放的印痕。

    侍女冬梅原是在周府长大的，可今天进来，却像什么都不认识似的，竟什么都显得陌生。

    周奎的宠姬见冬梅直愣愣地，便笑道：“好容易回家来了，还站着干什么？”

    “我怎么认不出这屋子来啦？原先的摆设呢？”

    “唉，这还不是因为……”

    “吭！”周奎故意咳嗽了一声，打断了宠姬的话头，“冬梅姑娘回来了？”

    冬梅连忙跪拜：“参拜老爷！皇后令奴婢给老爷送银子来了！”

    “银子？给我送银子干吗？”

    “老爷昨天只出了五千两银子，万岁爷大发雷霆，嫌出得太少了，所以皇后拿出她这私房积蓄，给老爷送来五千两，让老爷再给朝里送去。”

    “五千两？”周奎接过银票，看了看，“好吧，告诉皇后，就说老夫收到了。”

    “那奴婢就告辞了。”冬梅再拜走出。

    宠姬将冬梅刚送出门，就立刻跑了回来：“老爷，已经交了五千两了，干吗还送这么多？”

    “对，咱留下两千两。来人，将这三千两送往朝廷。”

    “留三千吧？”

    “嗯，也好。来人，将皇后这两千两送往朝……”

    周奎的话尚未说完，只见冬梅又匆匆返回：“老爷，刚才皇后交