那条蝰蛇，悠地回头向他袭来。

    印度人的尖叫响彻空地的上空，紧接着是工人们的哄然大笑。在尖叫的同时，他用尽全身的气力将饭盒抛向空中。饭盒里的东西像天女散花一般，纷落在周围的蒿草、金雀花和荆棘之中。

    拉姆·拉尔边喊边跳起来。大家直笑得在地上打滚，大个子比利笑得最厉害。他已经几个月不这么笑了。

    “那是蛇，”拉姆·拉尔尖叫道，“一条毒蛇。大家快跑开，它会要人命的。”

    大家笑得更甚了，谁也控制不住自己了。这个被开玩笑者的反应真是出乎他们的意料之外。“求你们了，相信我。是蛇，是条毒蛇。”

    大个子比利笑得满脸通红，擦着眼里的泪，坐了下来，在他面前空场的对面，拉姆·拉尔站在那里，疯也似的扫视四周。

    “你这个无知的黑鬼，”他笑得上气不接下气地说，“爱尔兰没有蛇，这你难道还不知道？根本没有，明白吗？”

    他肚子都笑疼了，便在草地上向后仰去，双手支撑着。他没有感觉到两根刺，像细小的毛刺，刺入了他右腕的内侧。

    玩笑开完了，饥肠辘辘的人们大口地吃起午饭。拉姆·拉尔在离蒿草远远的地方情不自愿地坐了下来，不停地环顾四周，右手中老是端着一缸子热气腾腾的茶，只用左手吃饭。午饭后，他们又继续干活。古老的酒厂快拆没了，一堆堆的砖石和可用的木料都盖满尘土，沐浴在8月的阳光下。

    3点半时，大个子比利·卡麦伦停下活儿；站了起来，拄着镐，抹了一下额头。他用舌头舔了舔稍微有点肿的手腕内侧，接着又干了起来。5分钟后，他又站起来了。

    “我感到不太舒服，”他告诉身旁的帕特森说，“我到荫凉下歇一会儿。”

    他在一棵树下坐了一会儿，双手捧着头，4点一刻时，他仍在紧紧地抱着剧痛欲裂的头。他猛地抽搐一下倒向一边。几分钟之后，汤米·伯恩斯才注意到他。他走过来并喊帕特森。

    “大个子比利病了，”他叫道，“他不应声。”

    大家都停下了手中的活，聚拢到工头躺着的树阴下。他那无神的眼睛瞪着脸旁几英寸处的草地。帕特森俯下身来。他干这种活多年了。见过一些工地上死人的事。

    “拉姆，”他说，“你学过医，你看怎么了？”

    拉姆·拉尔根本不用做什么检查，但他还是检查了一下。他直身站起来时，什么也没说，但帕特森已经明白了。

    “你们都待在这儿，”他向大家指挥地说，“我去打电话找救护车并叫麦克奎因。”他顺着小道向大路走去。

    半小时以后，救护车先到了。它在小道上掉了头，两个人把大个子比利抬到担架上。他们把他送到纽敦纳兹总医院，那里是最近的急救点。在那里，工头被医生记录为“入院死亡”。过了30分钟，满脸愁容的麦克奎因才赶来。

    由于死因不明，必须验尸。尸体被送到纽敦纳兹市殡仪馆，在那里由负责爱尔兰北方地区的病理学家验尸。这天是星期二。当天傍晚，病理学家的报告就已经上路送往位于贝尔法斯特的爱尔兰北方地区验尸官办公室了。

    验尸报告没有提到异常情况。死者为男性，41岁，身躯高大，非常健壮。体表有多处轻微划伤和疤痕，多位于手上和腕部，都是干粗活造成的，无一处与死因有关。最后，毫无疑问的是由于大面积脑溢血，其本身可能是由于在高温下劳累过度所致。

    有了这份报告，一般说来，验尸官就不用进行调查了，可以向班戈户籍科签发因自然原因致死的死亡证书了。但是，有些事情，哈尔基尚·拉姆·拉尔以前并不知道。

    大个子比利·卡麦伦曾经是北爱志愿军班戈委员会的领导成员。这是一个持强硬路线的新教徒