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    令人吃惊的是，泰皮斯发话了：“别找这孩子的碴。我认识他，他是个很不错的小伙子。”

    巴伦泰恩和海斯利普虎视眈眈地盯着我，而我也对他们紧绷着脸。我们面对面站着，像是四辆卡车僵持在泥泞不堪的十字路口。“说起青年，说起年轻人，”泰皮斯说，“你们以为自己真的了解他们？听听这位年轻人的想法吧，他会给你们一些启发。这小伙子挺有点真知灼见。”

    巴伦泰恩和海斯利普对于听取我的真知灼见并没有多少热情。谈话勉强进行了几分钟，他们便借口需要添酒告辞了。“我会叫侍者送来的。”泰皮斯主动提议。但他们摇摇头说，他们想四下走走。他们一离开，泰皮斯便显得愉快多了。我不禁怀疑他就是为了羞辱他们而出面保护我的。“这两人都是一流的人物，”他对我说，“我认识他们已多年了。”

    “泰皮斯先生，”我急切地问道，“为什么你要邀我来参加聚会？”

    他大笑起来，伸手在我肩膀上捏了一下。“你很聪明，”他说，“应对挺机灵。我就喜欢这样子。”不论我愿不愿意，他那嘶哑尖细的声音听起来颇有几分他与我正在密谋的味道。“你来到这片荒漠，”他像在对我吐露心声，“这是片神奇的土地，能让人感到自己的活力。我时时刻刻都能从荒漠中听到音乐。一部音乐片。尽是些牛仔和离群索居的人物，你怎么称呼他们？隐士。牛仔、隐士和拓荒者，正是这样的地方。还有淘金者。作为一个年轻人，你有什么想法？想看这样的电影吗？我喜爱历史，”没等我回答，他又继续说道，“需要一名卓有才华的导演，才能拍这样的故事，拍一个熟悉荒漠的人物。”他在我胸口捅了一下，似乎要让我透不过气，从而会说出真话。“你了解艾特尔，他依然酗酒吗？”泰皮斯突然问，他那毫无表情的小眼睛观察着我的反应。

    “喝得并不多。”我很快回答，但我的表情必定不很专注，因为泰皮斯又捏了一下我的肩膀。

    “你我之间该好好谈一次。”泰皮斯说，“我喜欢查利·艾特尔。要是他的名誉没蒙上这污点该多好。这政治污点。太蠢了。对此你有什么看法？”

    “我认为他将拍出平生最好的影片。”我说，并希望这话能让泰皮斯感到难受。

    “那是在艺术剧院里放的片子。”泰皮斯说，边用手指点着自己的脑袋。“那不会是倾心之作。你太嫩了，不懂得为自己考虑。”他话锋一转，继续说道，“谁会对你的说法感兴趣？实话告诉你吧，艾特尔的导演生涯已经完了。”

    “我不信。”我说。想到在这聚会上我是唯一不必对赫尔曼·泰皮斯彬彬有礼的人，我心中不禁暗暗自喜。

    “你不信？你知道些什么？你只是个孩子。”但我觉得我看透了他的心思：既担心自己干了蠢事，又害怕重新起用艾特尔会出乖露丑。“那么，听我说，你……”他开始说道，但我们的谈话被打断了。

    “晚上好，爸爸。”一位女士叫道。

    “洛蒂。”泰皮斯动情地叫着，并拥抱了她。“为什么你不给我打电话？”他问，“今天上午七点钟之后，就没有你的电话了。”

    “今天只好不打了，”洛蒂·芒辛说，“我在收拾行装。”

    泰皮斯开始问起她孩子的情况，他几乎完全背过身去了。他们说话时我饶有兴致地观察起卡莱尔·芒辛的妻子。她是那种过早呈现中年特点的女人，皮肤晒得黝黑，看似健康，其实不然。她的脸由于消瘦，平时又精神紧张，总是绷着，而一旦放松，额上和嘴角的皱纹便格外明显，因为那儿从来晒不到太阳。红红的眼睑下，是一双憔悴的浅色眼睛。她穿了一件昂贵的连衣裙，却使它显得很难看。她胸口的骨头都凸现着，结果在她布满色斑的皮肤外，衣衫起伏形成了涟漪，那种干枯而窸窣作响