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    斋饭，两人用水淘了吃，谢过后又往山走。

    待到了山脚，地里作物一片绿油油的长势，煞是喜人。偶见几处农舍，现已是黄昏，气温已降，略有几个农人在劳作。穿过村道，两旁都是乡民菜地，一位阿婆满头白发，佝偻着身子正在侍弄她的菜地，一些茄子与辣椒挂满了树枝，硕果累累。

    一路不说话的鹤鸣忽然来了兴致，对阿婆揖了一礼，问道：“老人家高寿？”

    阿婆见听见声音，停手的活计，慢慢转过身子，看看来人，见是位小郎君，回道：“老妪我年七十有二了。”

    池鹤鸣满脸不忍，道：“太君还要亲劳累，身体安好？”

    阿婆闻言笑道：“我不劳累，前头阿才家的嬷嬷才没有福气，都八十了还如我一般种菜。”她一脸得意，觉得己比邻居有福多了，待她到了耄耋之年，必然在家享女清福了。池鹤鸣一脸愕然，竟不知如何回话。

    两人又前行了一段，果然还有位阿婆也在菜园子里劳作，头发已是花白，比前面的老妪个子更为瘦小，腰也弯得更低。

    界水见前面的阿婆言中，深感有趣，抢先问：“是阿才家阿婆？”谁知这位阿婆竟是个聋子，任界水大声喊话，她只低头专心做她的活计，只是动作迟缓、手指颤抖不已。

    池鹤鸣看过这人间疾苦，心颇为震动，极为心酸。界水知道他善良不忍，开解家公子道：七十古来稀，两位阿婆活到七老八十还己劳作，于农家而言反是极大的福气。

    两人又行了一段，界水忽然又言语地叹道：贱命活得越长。

    黄昏时分，两人回了池府。池鹤鸣洗漱过后，到书房找到池遇，与父亲说了早朝时所议北地三洲延缴税收一事。

    池遇对军中形势更了解，道北地为国家边界，军队开支不小，现延缴税务，或是已挪至军队了。

    池鹤鸣问父亲，段潢是否不信任小朝廷？

    池遇仔细想了想，只道现还看不。他从未见过这位年轻的段潢，不知其志，但段潢的父亲及祖辈均克守臣子本份，历代镇守北疆，是为大祥朝北地壁垒。

    ☆、萍水相逢此识君

    接连几日的早朝就北地欠税问题反复商讨，最后定任傅松为钦差大臣，亲赴北地催税。贞明大长公主一向与皇室亲近，傅氏颇得两代帝王恩宠，派他介入北地，祥清帝极是放心。

    议事之际，众人将段氏扒了个底朝天，段氏一族皆为北地人，婚姻也限于三洲世家大族，唯有其兄段漠娶了其老师欧阳忱的小女。欧阳忱原是江南人士，时游学天，后成名于北地，曾长居平洲，近年随着年龄增长，多在与东洲相邻的甘洲颐养天年。

    这位欧阳先生名震天，不仅是儒学大家，且擅书画，好金石，尤长于篆刻。号为石造生，嘲以篆刻技艺养诗文之意。他早年间曾在京城谋生，颇得淮浦公主的驸马赏识，两人曾有交情。

    池鹤鸣年时曾在外祖父书房见过欧阳忱先生早年间的字画与印章，作品颇为跳脱，不拘一格，印象极为深刻。

    他现与祥清帝渐行渐远，差事并不忙碌，便有意去甘洲拜会大儒欧阳忱。他一向缜密多虑，或许此行还存有别的心思。

    从东洲去往甘洲

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    来回需得几日，他欲携夫人沈访娘前去拜访外祖父旧年文友。池鹿鸣在一旁听了，哪里肯错过这等行的好事，跳将来，也要跟去。池鹤鸣略为作难，但妹妹池鹿鸣吵闹不休，与兄长道，你之外祖父亦是我之外祖父，为何你去得我去不得？池鹤鸣哭笑不得，见她左右无事，便携她往。

    一行人走了一日水路，于次日登岸骑马，甘洲正处南北交界之地，植物繁多，气候宜人，确是风景佳地。他打听