长达数十年时间。每到一个港口，他便复活过来，用一两年时间尽力凭借手中的货物和信息牟利——这些东西大有可能早就过时了，尤其是过时信息，有时甚至可能招来杀身之祸。青河的名声为他提供了某种程度的保护。舰队的座右铭是“政权不断交替，贪婪之心永存”，而且，他们的活动比大多数主顾长寿得多。即使是最极端的宗教狂热分子，一想起青河的报复手段，也要收敛几分。但是，大多数时间里，达成交易依靠的仍然是船长的技巧和诡计。这方面，几乎无人比得上那个在诡计丛中长大的小男孩范·纽文。

    “我差不多要算最理想的船长。差不多，还差一点。我总是想瞧瞧我们做过生意的地区之外的空间。有时候赚了一大笔，足够自己支付一支分舰队的开支，我便会乱撞一气，落个一文不剩。我在舰队里是个忽上忽下的角色。这一趟我指挥五条船，下一趟没准就只能给一些该死的常规仪器编编维护程序。要知道，亚光速商贸旅行太耗时间，这么一来，有好几代人认为我是个传奇式的天才，另外几代人则把我的名字当成愚不可及的同义词。”

    一阵兴奋，他的眼睛忽地睁大了：“哈！我想起来了，你们把我弄回来这一次，正赶上我转到‘愚不可及’这个周期，你还别说，有个指挥二十条船的船长比我还疯……记不起她的名字了。是女的？不太像呀，我怎么会在女船长手下当差呢。”他差不多在自言自语，“不管了。反正，这家伙，别人多喝两杯瞎吹一气的事儿，他敢真的做出来，把身家性命全搭进去都不在乎。他管自个儿的船叫，唔，翻译过来，叫 … … ‘疯鸟’。听名字就知道是什么人了。他寻思，宇宙中肯定存在真正技术发达的文明形式，问题是怎么找。这个人，瞎蒙乱撞，差不多猜出了‘界区’这个概念。剩下的只有一个难题，他疯得还不够厉害，出了点儿小差错。猜得出是什么差错吗？”

    拉芙娜点点头。想想范的船是在什么地方发现的，答案很明显。

    “猜得不错。我敢说，这种想法比太空飞行的历史还长：‘古老的文明种族’一定在银河的核心处，那种地方星星更密集，还有许多具有奇特能量的黑洞。那位船长决心带上自己的全部二十条船，他们要一直往前走，直到发现什么，或者不得不停留下来，开发殖民地。船长也知道，我们这一生中很难取得最后成功。但只要组织得当，飞不动时还可能抵达哪个人口稠密的殖民地，就地组织一只新的青河舰队，继续远征。

    “至于我，好话没传到船长那儿去，坏话倒是听了满耳朵。最后居然还让我上船，虽说只是当个程序员，也是天大的运气了。”

    远征持续了一千多年，飞进银河内核深达二百五十光年。青河舰队的活动区域本来就接近爬行下界，比古老的地球更靠近底部，他们从这里启程，大大深入。即使这样，二百五十光年之外便碰上了零意识深渊边缘，不能不说时乖命蹇。疯鸟与这条船的联系中断，与另一条又中断。这种事一而再、再而三地发生，有时候全无征兆，一下就没有了。还有的时候，计算机失灵、或是运行极其缓慢。幸存者们发现了一种模式，猜出有什么方面出了大错。当然，没有一个人把这些问题与宇宙界分联系起来。

    “我们放慢速度，找了个太阳系，里面有一颗行星勉强可以居住。当时除了我们一条船之外，其他人都不知所终了……其实我当时已经糊涂了，闹不清楚究竟做了些什么。”他一声干笑，“我们准是正好挨着零意识深渊，于是智商降到60，胡搞瞎搞。记得我拿生命支撑系统闹着玩，说不定就这样送掉了大伙儿的性命。”有一会儿工夫，他一脸伤感困惑。纽文耸耸肩，“等我醒来时，已经在弗林尼米集团温柔的掌握之中，来到了这个可以超光速旅行的地方 … … 抬起眼睛就能看到天堂的边缘。”

    拉芙娜一时无