接着在店里四处环顾，试看看能不能在早晨的顾客中发现缇尔司太太。然而他根本无须费力，店铺里只有一名女顾客，再看一眼满脸耐心的店主和那位女顾客双手各拿一个商品纸盒，明白揭示那就是缇尔司太太。

    “你需要什么吗，先生? ”店主问，暂时将定在那名犹豫不决的女顾客身上的注意力转移开来——今天那名顾客的犹豫不是在早餐的麦片牌子，而是洗衣粉——然后走向罗勃。

    “不，谢谢你，”罗勃说。“我只是进来找这位太太。”

    “我? ”那妇人说。“如果是因为瓦斯的事，那……”

    罗勃连忙回答说不是为了瓦斯。

    “那我已经有一个吸尘器了，而且状况很好。”她说，同时准备把注意力重新回到她的选择难题上。

    罗勃说他的车就在外面，他会在那儿等她买完东西，说完便急匆匆的想逃出去；但她说：“车子! 噢，那你可以载我回家了，对吗? 省得我辛苦扛着这堆东西走回家。

    多少钱，卡尔先生? “卡尔先生，在她注意着罗勃时，自她手中接过洗衣粉塞进她购物袋里，收了钱，找回零钱，再谢谢她的光临，然后用充满怜悯的眼光看着罗勃跟随妇人进到他车里。

    罗勃虽已告诉自己不要期待能再遇到像乌殷太太般独立聪慧的妇人，但是面对着缇尔司太太，他的心仍不免沉入谷底。缇尔司太太是心思老在别处打转的那类妇人。她们可以很热切地与你交谈，同意你的意见，赞美你的衣着，提供一些建议，可是她们真正的注意力却集中在今晚的鱼该如何烹煮，洗衣店账单给丢在哪儿了，或者是挂记着右边前齿的镶牙做得到底好不好——任何事，可以是任何事，除了眼前交谈的主题。

    她似乎对罗勃看似昂贵的车印象深刻，进而邀请他进屋喝杯茶——显然请人进来喝杯茶没有时间合不合适的问题。但罗勃在尚未坦白说明来意之前，不愿同意——即使只是喝一杯茶。他尽可能地解释他的身份，无奈她竞似鸭子听雷般无所觉：

    她所有的精神这会儿全集中在要准备什么饼干来当茶点。即使提及她侄女，也似乎丝毫没能影响她这番忙碌的心思。

    “好一桩莫名其妙的事，对不对? ”她说。“掳走她，再殴打她。她们以为这样做可以怎样? 请坐啊，布莱尔先生，进来坐下呀。我只……”

    这时一阵叫人毛骨悚然的尖叫声在整个房子里回荡。

    一种紧急的、高频率的、拼命似的持续不断的尖叫声，让人缓不过气来。

    缇尔司太太生气地甩下手中的袋子，弯身向罗勃的耳边大叫：“我的茶壶，”

    她喊着。“我马上回来。”

    罗勃坐了下来，环视四周，再一次疑惑着为什么贝蒂·肯恩会喜欢待在这儿。

    乌殷太太家的前厅是一个客厅：一个充满人情温馨的起居间。可是这儿呢，看得出来是这屋子最好的一间房，专为了那些还未熟识到可以穿门人室的客人准备的；这屋里的人的真正生活空间是后面那个狭窄凌乱的房间；那个厨房和起居混在一处的空间。而这儿竟是贝蒂·肯恩选择留下来的地方。是因为她交了朋友吗? 是女孩?

    还是男孩? 不一会儿，缇尔司太太捧着茶盘回来。罗勃本对她这会儿的迅速有些惊奇，却在看了茶盘里的东西后完全了解。缇尔司太太没有花时间在厨房做选择，她把两种饼干都拿出来了。至少，当她倒着茶时他心中嘀咕着，这妇人对这个事件中的一个疑点提供了解释：当乌殷夫妇写信来催贝蒂马上回家时，她姑姑没有立刻到电信局发电报通知贝蒂已在两星期前就回去了。就缇尔司太太日常生活而言，贝蒂两星期前就已离开的事实很可能还不如放在厨房窗台上晾凉的果冻来得重要实际。

    “我并不担心她，