生于古巴首都哈瓦那一个中上阶层家庭。霍塞的父亲曾是古巴知名的足球明星，从绿茵场上退役后开办了自己的会计师事务所。母亲年轻时也是红极一时的游泳健将，曾被评选为古巴全国优秀运动员之一。蒙纳戴兹家尽管不算十分富有，但由于夫妻俩在体育界的声望，霍塞的父母一直算是哈瓦那上流社会的名人。霍塞还有两个姐姐，泰莉和玛塔。作为家中唯一的儿子和最小的孩子，霍塞自幼备受母亲的宠爱和呵护。

    50年代末期，菲德尔·卡斯特罗领导的革命推翻了弗根西奥·巴蒂斯塔王朝，哈瓦那的有产阶级纷纷逃离古巴亡命海外。1960年，16岁的霍塞·蒙纳戴兹随大姐泰莉的未婚夫卡罗斯·巴拉特来到美国宾夕法尼亚州的海若顿。第二年，他的父母也先后辗转赴美。

    言语不通，身无分文，从小娇生惯养的霍塞只能一边读书一边打工贴补家用。但争强好胜的天性使他难以甘居人下，霍塞发誓一定要在合众国打出一片天地。由于经济上的原因，霍塞·蒙纳戴兹没能够如愿以偿地进入美国东部的“常春藤学院”——老牌的著名大学如哈佛、耶鲁、普林斯顿等，他对自己许愿说，将来他的孩子们非得就读于名校不可。霍塞当年只是靠着游泳获得了南伊利诺伊州大学的奖学金，但他并不喜欢那儿。同届的学生们记得他总是闷闷不乐，很少与人交往，还记得他学习非常刻苦，为了专心于功课，霍塞后来甚至放弃了游泳。多年后，南伊利诺伊州大学留在霍塞心中的唯一记忆，是他在那里遇到了凯蒂·安德逊。