绝妙的仿制品。”帕克·派恩先生乐呵呵地说，“一流高手的作品。这总算能让您完全放心了，是吧？”

    圣约翰夫人开口想说些什么，又止住了。她瞪着帕克·派恩先生。

    后者重新回到他桌后的位子上，慈祥地看着她。“从火里抓栗子的猫，”他像是在梦中，“不是个令人愉快的角色。”

    “对不起，您刚才说什么了？”

    “我——不，什么也没说。”

    “好，我想给您讲一个小故事，圣约翰夫人，是关于一位年轻的女士的。一位金发女郎，我想。她没有结婚，她并不姓圣约翰，她也不叫达夫妮。相反，她的姓名是思尼思汀·理查兹，而且直到最近她一直是多塞默夫人的秘书。

    “怎么说呢，有一天多塞默夫人的钻石戒指的指环松了，理查兹小姐把它拿到城里去修。跟您的故事很像，不是吗？理查兹小姐的脑子里冒出一个跟您一样的念头，她让人仿制了那个戒指。但她是一位有远见的小姐。她知道总有一天多塞默夫人会发现戒指被换成了一件赝品。那时她会想起是谁把它拿到城里去修的，而理查兹小姐就会受到怀疑。

    “那么怎么办呢？首先，我猜，理查兹小姐花钱买了一顶假发——第七号发型，我想——”他像是一无所知地看着他的客人的卷发，“——深棕色。然后她来找我，给我看那个戒指，让我确信那是个真品，从而解除了我的怀疑，在这之后，又制定了一个掉包的计划。那位小姐然后将戒指交给珠宝匠，及时地把它还给了多塞默夫人。

    “昨天傍晚在滑铁卢车站，另一个戒指，那个赝品，在最后一分钟被匆匆忙忙地送到我们手上。没错，理查兹小姐并没有不把勒特雷尔先生也许是个珠宝行家的可能性考虑在内。但为了让我自己放心，知道一切都光明正大，我安排了我的一个朋友，一位珠宝商在车上等候。他看了看那个戒指，立刻断言道，‘这不是真正的钻石，这是一个高明的仿制品。’

    “您当然明白事情的关键所在了，圣约翰夫人？当多塞默夫人发现她的戒指被掉了包，她会想起什么？那位年轻的舞蹈演员，当灯灭的时候曾经把她的戒指弄了下来。她会进行调查，然后发现原先要来的演员被人贿赂因而未来履约。如果事情追踪到我这里，我的什么圣约翰夫人的故事听起来可一点儿也站不住脚。多塞默夫人从未认识过什么圣约翰夫人。这故事像个蹩脚的谎言。

    “现在您可以理解，不是吗？我不能容许这样的事发生，因此我的朋友克劳德把他从多塞默夫人手上拿下来的那个戒指又为她戴了回去。”帕克·派恩先生的微笑不那么慈祥了。

    “您明白我为什么不能收费？我保证让顾客得到快乐。显然我没能让您快乐。我只再说一句话：您很年轻，也许这是您第一次尝试做这种事。而我，恰恰相反，年纪比您大，而且在数据统计方面有一段相当丰富的经验。根据我的经验，我向您保证在百分之八十七的情况下欺骗都是没有好结果的。百分之八十七，想想吧！”

    那位冒名的圣约翰夫人兀地站了起来。“你这个老滑头！”她说，“你怂恿我上当！还让我付钱！而且一直——”她噎住了，向门口冲去。

    “您的戒指。”帕克·派恩先生说，将它拿起来递给她。

    她一把抓了过去，朝它看了一眼，猛地把它从窗口扔了出去。

    门砰地一响，她走了。

    帕克·派恩先生饶有兴味地向窗下看去。“正如我猜想的，”他说，“引起了不小的骚动呢。那个卖杂货的先生都不知道该拿它怎么办了。”