局长和布雷德福先生来访。”

    “达金！”荷米欧妮少女般的双颊顿失颜色。“找……我吗，露迪？”

    “他说他想见诺拉小姐。”

    “我？”诺拉声音颤抖。

    正在吃早餐的约翰·F．起身说：

    “我来处理！”

    大伙儿拥到起居室。

    奎因先生搁下吃了一半的鸡蛋，跑上楼。他朝帕特丽夏卧室用力敲门，听见她打哈欠问：

    “谁？”

    “快下楼来！”

    “干什么？”他听见她又打了个哈欠：“进来，进来。”

    埃勒里开了门。帕特丽夏裹在被单底下，皮肤透红、头发凌乱，但显得更年轻。

    “达金和布雷德福来见诺拉。我就猜着了。”

    “噢！”惊慌，但只是一下子而已。“好宝贝，把浴袍给我扔过来。这里简直像北极。”

    埃勒里把浴袍递给她，转身要走。

    “埃勒里，在走廊等我。我是说——我想和你一起下楼。”

    三分钟不到，帕特丽夏出来了。她挽着他的手臂一同下楼。两人进起居室时，达金局长正在说：

    “当然，海特太太，你也知道我的调查必须有所进展。所以我告诉威洛比医生，伤病好下床时就让我知道，我才好——”

    “你真体贴人，”诺拉说。

    她已经吓得脑子几乎不管用了；这一点可以看得出来，因为她的身体僵直，反复来回看着达金和布雷德福，就像被两只隐形手牵动的木偶。

    “嗨，”帕特丽夏表情冷峻地说，“这个时候拜访不嫌太早了吗，达金？”

    达金耸耸肩。而布雷德福带着愤怒的惨相看看她；他好像瘦了，简直就是憔悴。

    “宝贝，你安静坐下来。”荷米欧妮无力地说。

    “我不知道你们能指望诺拉告诉你们什么，”约翰·F．冷淡地说，“帕特丽夏，你快坐下！”

    帕特丽夏依言坐下。爸爸那声音不是好兆头。约翰·F．自从用他那老式的磨刀皮带打她屁股以来——那是多少年以前的事了——从来不曾像这次这样，用这么正式的声调叫她名字。帕特丽夏想去握诺拉的手，没有看布雷德福一眼；布雷德福在那不快乐的头一瞥之后，也不再看她。

    达金愉快地对埃勒里点点头：

    “史密斯先生，很高兴见到你。等我们办完——卡特，你想说什么吗？”

    “是的！”卡特爆发出声。“我想说，我的处境困难极了。我想说——”

    他做了个无助的手势，然后注视窗外白雪覆盖的草坪。

    “现在，海特太太，”达金说，对诺拉眨眨眼，“你介不介意告诉我们，依你所见，除夕那个晚上发生的事到底是怎样情形？我听了每个人的说词——”

    “介不介意？我为什么应该介意？”因为声音嘶哑，诺拉清清喉咙。然后声音尖锐而急促地继续说话，并带一些无意义的快动作手势，“但我真的无法告诉你们任何事情。我是说，我那天晚上看见的只不过——”

    “你丈夫捧着托盘走到你旁边时，你是不是随便想拿一杯，而他却示意你拿另一杯？”

    “我怎么可能记得这种事？”诺拉忿忿地问，“而且——你这样暗示，太不光明了！”

    “海特太太，”局长的声音突然阴冷起来，“除夕以前，你丈夫是不是曾经试图毒害你？”

    诺拉的手猛然从帕特丽夏的抚握中抽出，并跳起来。

    “没有！”

    “诺拉亲爱的，”帕特丽夏说，“你别激动——”

    “海特太太，你肯定？”达金追问。

    “我当然肯定！”

    “你和海特先