起初，莱特镇民能谈论的，只是事实本身，有趣的事实：一具死尸出现在莱特家。莱特家！那个摆架子、神气、“我们优于你们”的第一家庭！下毒！想想看，谁想得到？而且这么快。还记得他们的婚礼吗？

    那个女人，她是谁？吉姆·海特的姐姐。罗莎丽——罗斯——玛丽？不，她叫罗斯玛丽。晤，管她叫什么名字，反正她死了。我见过她一次，打扮人时，她那样子就是让人觉得，她有什么……什么不太好的地方。老天，我前几天刚跟我丈夫讲……

    是谋杀。罗斯玛丽·海特，那个天知道从哪里来的女人，在曼哈顿鸡尾酒中喝到了毒药，那鸡尾酒本来是要给诺拉·海特喝的，弗兰克·劳埃德的报纸写了……劳埃德当时也在现场。喝酒、狂欢派对、倒地而亡、嘴角吐泡沫。嘘，当心孩子！……弗兰克·劳埃德八成没有写出整个故事……当然没有，毕竟，《莱特镇记事报》是一份家族日报呀！

    山丘道460号。“凶宅”。你还记得吗？几年前《莱特镇记事报》上报道过的故事？先是吉姆·海特从自己的婚礼上逃跑了，留下诺拉·莱特傻傻地……而那栋房子都盖好。装潢好、买好家具了！然后那个不知道从哪里来、叫什么的先生……不管怎样，他正要向约翰·F．买那栋房子时，倒地死了。而现在，就在那栋房子里发生谋杀案！嘿，就是把约翰·F．金库里的钱全部送给我，我也不踏进那栋不吉利的房子一步！

    贝丝·你听说了吗？他们说……

    几天时间里莱特镇民除了这件事以外，根本没有兴致谈论别的什么事。

    包围战开始了。埃勒里·“史密斯”·奎因先生无意中发现，自己成了守方的一名士兵。莱特镇居民像缓慢移动的蚁群一般，在山丘区上上下下，到莱特家和海特家的房子前停一停，捡起一些气味好闻的落叶碎片，胜利地带回到镇上。埃米琳·社普雷从来没有像现在这么受欢迎——就住在隔壁！埃米琳，你知道什么事吗？于是，埃米琳一五一十都告诉他们了。埃米琳家的门廊成了职业介绍所。只要这两栋房子的某一个窗口出现一张睑，立刻就会引来一阵躁动、一片喘息。

    “我们到底发生了什么事？”荷米欧妮抱怨。“不，我不接电话！”

    洛拉冷酷地说：

    “这房子是‘恐怖馆’，不久就会有一位图索德夫人来收取门票了！”

    从新年元旦的早晨起，洛拉就没有离开，她和帕特丽夏同住一间卧房。晚上，她在帕特丽夏的浴室中静静地洗自己的内衣和袜子。她不接受家人的任何东西，三餐都在这栋“不祥”的房子里和吉姆一起吃。元月的头几天里，洛拉是家中唯—一个走出过屋门的人。一月二日，她出去向埃米琳·杜普雷说了什么话，害得埃米琳脸色惨白，像只惊慌的老螃蟹，急匆匆地逃回她家门廊。

    “我们都是蜡像，”格拉说：“开膛手杰克再乘七倍。瞧瞧他妈的那些盗尸者呀！”

    爱贝塔·玛娜卡已在立陶宛人特有的惊慌中逃逸无踪，所以吉姆的三餐由洛拉替他准备。吉姆什么也不说，他照常去银行上班。约翰·F．也没说什么，照常去银行上班。在银行里，岳父和女婿在相不说话。荷米欧妮窝在卧房里，拿着手帕擦着纤巧的鼻子。诺拉大多数时候都发烧躺在床上，重病中哭闹着要见吉姆，枕头总被泪水浸得湿湿的。卡特·布雷德福把自己关在镇法院的办公室中，很多人进进出出，但他每天在固定时间与达金局长商议秘事。

    这几天，奎因先生安静无语，躲开大家，不去干扰他们。弗兰克·劳埃德说得对，镇民也在议论那个叫史密斯的人——他究竟是谁？此外更有其他比较危险的评论。他把那些话都收录在笔记本中，并做了标记：“神秘的陌生人——嫌疑犯。”

    但这段时间他从没有远离过诺拉的