1941年来临的深夜星光之下，达金局长从他那部破车内跳下来，跑上海特家的便道时，山丘区一带还在庆祝新一年的到来。埃米琳·杜普雷的房子是灯光全熄了；阿莫斯·布鲁菲尔德的房子也是，但房子的遮阳篷已映现着清晨的微光；至于其他人家，比如利文斯顿家、亨利·米尼金家、埃米尔·波芬伯格医生家、格兰琼家，以及其余的人家，都灯火通明，而且隐隐传出欢笑之声。

    达金局长点点头，这里一切正常，没有人注意到出了任何事。达金是个身材细瘦、神经紧张的乡下人，敏捷精准的一对眼睛被北方佬的鼻子分开来，乍看像只老乌龟，但等你看到他的嘴巴其实像是诗人的嘴巴时，就会推翻先前的看法。全莱特镇除了帕特丽夏——可能还有达金太太——以外，没有人注意到警长的容貌结合了亚伯拉罕·林肯和上帝的容貌优点。达金富于感情的男中音，每个星期天都率领主教先生的合唱团到上村西利维斯街第一公理会教堂献唱。作为一个有节制的男人，又拥有老婆，警长很可以偷笑了。这样的情况下，生命里除了歌唱还有什么？事实上，布雷德福检察官打电话找他时，他就正在家庭聚会中做除夕颂歌演唱。

    “中毒，”达金站在罗斯玛丽·海特尸体前，冷静地对卡特·布雷德福说。“我不知道各位是不是庆祝新年庆祝得过火了。医生，她中了什么毒？”

    威洛比医生说：

    “砷化合物之类的，我无法告诉你明确的毒物是什么。”

    “毒鼠剂，哦？”他很缓慢地说：“这种事竟把我们检察官带到现场来——啊，卡特？”

    “麻烦可大了！这些人都是我的朋友。”布雷德福讲得发抖。“达金——看上帝的份上，照顾一下。”

    “当然，卡特。”达金局长看看弗兰克·劳埃德，眨眨眼。

    “嗨，劳埃德先生。”

    “嗨你自己吧，”劳供德说。“现在我可以去卖我的报纸了吗？”

    “弗兰克，我跟你讲过——”卡特有点躁怒起来。

    “假如你能不去是最好的，”达金带着歉然的微笑对这位报纸发行人说。“谢谢。好了，现在，吉姆·海特这位姐姐到底是怎么吞下毒鼠剂的？”

    卡特·布雷德福和威洛比医生告诉他经过。奎因先生坐在角落里，有如在观赏戏剧演出。他看着、听着、沉思着——莱特镇这位警长真像纽约某一位警察。那种深植于内心的权威感……达金敬重地聆听镇民同胞以激动的声音叙述原委时，只有那双敏捷的眼睛在移动——它们移动到“史密斯”先生身上三次，但史密斯先生一动也不动坐着。不过他却注意到，达金只有在刚踏进屋子时整个地扫视了室内一遭，之后却完全忽略了在一张椅子上呆坐如木头的海特。

    “我知道了，”达金说，边点着头。“原来是这样，先生，”达金说。

    然后，他拖着懒散的步伐走向厨房。

    “我无法相信！”吉姆·海特突然抱怨，“这是个意外。我怎么知道那东西是怎么家进去的？说不定是哪个小孩恶作剧，从窗子进来开开玩多。可是现在闹出人命了。”

    没有人答理他。吉姆扭响指节，板着脸瞪视沙发上的报纸。

    红脸膛的巡警布雷迪从外面进来，有点上气不接下气，但他努力不使自己看起来窘迫。

    “我接到电话，”他没有特别针对谁在说话。“呵。”

    他拉拉制服，轻步随警长走进厨房。

    两名警察再出现时，布雷迪臂弯里抱了一大堆厨房“吧台”拿出来的各式各样瓶子和杯子，然后消失了。几分钟后，他空着手又回来。达金无言地指着起居室内各种不同的、全空和半空的鸡尾酒杯。布雷迪摘下巡警的帽子做容器，用发红的指头小心提起杯缘，把那些杯子收集起来放