初雪飘落。山谷中寒气蒸腾。荷米欧妮正忙着备办要送给贫穷农家的圣诞礼盒。山坡上，不时有雪橇闪现，小男孩们时时刻刻在注意池面是否已经结冰。但是诺拉……诺拉和吉姆这两个人却是一团谜。诺拉虽然已经从感恩节当天的“不适”复原，但看起来却比那个时候更苍白、更消瘦、更神经紧张一点；但从另一方面看，倒也颇沉着镇静。不过偶尔，她会好像受到惊吓一般，什么话都不肯讲——对任何人都一样。她妈妈试着跟她说：

    “诺拉，你怎么了？能不能告诉我？”

    “没什么事。你们每个人到底都怎么了？”

    “但是亲爱的，吉姆老是喝酒，全镇每个人都知道，”荷米欧妮抱怨。“简直快——快变成全国耻辱了！而且你和吉姆一直在吵架，这是事实……”

    诺拉嘴一撇：

    “妈，只要你能让我自己处理自己的生活就行了。”

    “你爸爸担心——”

    “对不起，妈。这是我个人的生活。”

    “是不是罗斯玛丽的缘故使你们经常吵架？我看她常常把吉姆带开，对他讲些悄悄话。她到底要和你们住多久？诺拉宝贝，我是你妈妈，有什么心事都可以对自己的母亲透露——”

    但诺拉哭着跑开了。

    看得出帕特丽夏变老了。

    “埃勒里，那三封信……昨天晚上我忍不住去瞧瞧，它们还在诺拉衣橱中的帽盒里。”

    “我知道，”埃勒里叹口气。

    “你也一直在监视？”

    “是的，帕特丽夏。诺拉一直在反复读那三封信，信上有经常摸的痕迹——”

    “为什么诺拉不肯面对现实呢？”帕特丽夏大声说。“她知道十一月二十八日是头一回出击的日子——第一封是这么说的！但她不肯看医生，不肯采取任何步骤保卫自己，她拒绝帮助……我不了解她！”

    “可能因为，”埃勒里谨慎地说，“诺拉害怕家丑外扬。”

    帕特丽夏听了眼睛大张。

    “你告诉过我，几年前吉姆在预订的结婚日跑掉，诺拉当时怎么把自己关闭起来。由此可以看出，你姐姐诺拉具有小镇人那种深重的自尊气质，她不能忍受被人议论。所以，假如这种事传扬出去——”

    “应该是像你说的这样，”帕特丽夏声音中含着惊奇。“我以前笨得没有想到这一点，她现在像小孩一样，故意视而不见，好像以为闭上眼睛就看不见妖魔鬼怪了。埃勒里，你是对的，她怕的是这个镇！”

    圣诞节前的星期一晚上，奎因先生在树林边一根树桩上坐着，观察山丘道460号。这是无月的夜晚，四周寂静，声音传得清晰而遥远。吉姆和诺拉又在吵架了。奎因先生摩擦冰冷的双手。他们这次争吵是为了钱。诺拉尖声问，他把钱都花到哪里去了？她的浮雕宝石别针哪儿去了？

    “吉姆，你必须告诉我，不能再这样下去了，不能！”

    吉姆的声音起初微弱而含混不清，但后来开始像熔岩喷发一般：

    “别这样拷问我！”

    奎因先生专心听，希望能听见什么新东西——可以作为推论的线索。但他这次所听见的，都是以前就知道的。两个年轻人在这样一个冬夜里互相叫骂，而他则像个傻子似的，坐在寒冷中偷听。

    他站起来，绕着树林边缘，走向莱特家，走向温暖。但他突然停步。凶宅——最近这些日子，“凶宅”这称呼真是再恰当不过了——的前门“砰”地一声撞上。埃勒里循着大房子的阴影处，快跑经过雪地。他看见吉姆·海特正摇摇晃晃走下便道，跳进车内。埃勒里跑到莱特家的车库。他早已和帕特丽夏·莱特讲好了，她会把她的车钥匙挂在点火器上，以便紧急时，他随时可以使用她那辆活动敞篷车。