这一次，大军从姑孰出发，目的地广城的行军途中，他经过了金城。他曾经在这里种过一棵柳树。当年种下的时候还是一棵小树苗，但现在已经长成了十围的大树（和庾敳的腰围差不多），桓温不禁潸然泪下，“木犹如此，情何以堪”。毕竟功业可以等待，统一早一百年迟一百年都只是历史的记述，但对于一个想要完成他的事业的将军，时间是他在扫清了一切阻力之后最无力应对的。在岁月残酷的一视同仁面前，他的刚强也只有一滴眼泪的重量。这句话在后人那里产生了一种对于人生一世如寄如客的共鸣，后来的诗人庾信根据这件事情写了一首《枯树赋》：昔年种柳，依依汉南。今看摇落，凄怆江潭。树犹如此，人何以堪。

    这时候中原进入了前燕时代。这一次北伐的开局不错，刚开始就在湖陆活捉了慕容暐的将军慕容忠。之后，桓温在林渚遇见了慕容垂，慕容垂硬拼没拼得过，被桓温打败了。桓温乘势追击，一直追到枋头。但是很快就让慕容垂发现了他的弱点：当时天旱，桓温把黄河的水引入了巨野三百余里，想用船来进行运输。但是保护这条水路需要占领石门。桓温把这个任务交给了袁真，他让袁真攻打谯梁，打下谯梁就可以占领石门，通水路。慕容垂很快重兵把守石门，袁真怎么都打不下石门来，这时候军粮已经竭尽。

    桓温以为这次他万事俱备，没想到在这里就面对了严酷的选择。执意往前，只能是深入敌境，以疲惫之师应战，全军覆没不是不可能。但是只要一退，那些被他夺了佃户部曲的士族一定会落井下石，痛打落水狗。他也知道，不管他怎样选，都不会有再来一次的机会。但强悍的桓温还是不愿放弃，思量再三，他决定把船烧掉，步行撤回，从东燕，出仓垣，走了七百多里路，凿井取水。但后果也很惨重，士兵损失大半，最终还是只能无奈退回。

    本来是慕容垂打得好，但是桓温不得不在兴师问罪的浪潮中抓出袁真来当替罪羊，回来就表奏把他废为庶人。袁真不愿意为他背这个黑锅，反了。

    桓温的北伐梦想随着这一次士兵损失了一半的大败而受到严重的打击，他自己年纪也大了。桓温把这种壮志未酬的不满发泄在朝中，像个孩子一样要求他的政治权力。先是废了司马奕，让原来跟他唱对手戏的司马昱上了台。司马昱唯唯诺诺，只想保命而已。桓温经过三次北伐无疾而终，到了老年心情越发的不平衡，最后病入膏肓的时候做了一件蠢事，让他从此和王敦一起进了《晋书》的叛臣传。

    他向朝廷要九锡，这是一个皇帝将要禅让时才会给另一个人的东西。但是他的对手已经换了，朝廷里新冒出了谢安、王坦之。他的时代，注定已经过去了。负责起草这份《让九锡表》的是大文学家袁宏，谢安和王坦之死活要袁宏反复修改那份《让九锡表》，终于把桓温给拖死了。

    桓温还有个儿子叫桓玄，后来真的造反，做了皇帝。可他老爹，明明只想痛痛快快驰骋疆场恢复故土，却因为不爱搞文化，性格又强硬，就被“老贼”“老贼”骂了几千年。叫人想起梁启超给李鸿章写传时候的那句名言，搁在桓温身上，也很应景：

    天下惟庸人无咎无誉。

    誉满天下，未必不为乡愿；谤满天下，未必不为伟人。