柳如眉被判了流放，赵大年却把她徒弟梅香塞进了梨园会馆。沈青竹按住她手背，你现在是封后第一人选，他们要断你的后盾。

    后盾苏幼棠低头看交叠的手，忽然笑了，师父教我唱戏时说，戏子的后盾是台下的掌声。

    可现在——她抽回手，他在鸿雁楼等我，我不能当缩头乌龟。

    沈青竹盯着她发亮的眼睛，喉结动了动。

    他解下腰间铁尺塞进她怀里：子时三刻，我带衙役守在后巷。

    若听见三声梆子响——

    我知道。苏幼棠把铁尺藏进袖中，又摸出发髻上的木簪。

    这是陈老九用梨木雕的，雕工粗笨，此刻被她悄悄按动机关，针尖从簪头探出半寸。

    鸿雁楼的灯笼在暮色里泛着青灰。

    苏幼棠刚跨进二楼雅间，霉味就裹着血腥气扑来。

    陈老九被绑在檀木椅上，左脸肿得老高，嘴角渗着血。

    他见着苏幼棠，眼睛突然亮起来：幼棠...别信他们...

    陈先生这把老骨头，倒是硬。

    赵大年从屏风后转出来，手里端着青瓷茶盏。

    他穿月白湖绸衫，腰间挂着翡翠玉佩，笑起来像尊慈眉善目的佛：苏姑娘可知，柳姑娘在大牢里还念叨你

    说你若肯认她做师父，这皇后的位置早该是梅香的。

    苏幼棠盯着他手里的茶盏。

    陈老九的安神汤里，总泡着晒干的野菊，可这盏茶飘着茉莉香——和梅香爱用的香粉一个味。

    赵执事请我来，就为说这个她走到陈老九跟前，用发簪挑开他手腕的麻绳，我忙着准备封后，没工夫听旧账。

    别急。赵大年晃了晃茶盏，这茶里加了好东西。

    你若肯当众说自己是柳如眉的徒弟，我便放了陈先生。他突然掀翻茶盏，褐色茶水泼在苏幼棠脚边，否则...这茶水下在你明日的妆匣里，等你封后时疯疯癫癫摔下台——

    那多可惜。苏幼棠突然抬手，发簪的细针咻地射出，正扎在赵大年手腕上。

    他吃痛松手，茶盏啪地摔碎在地。

    苏幼棠蹲下身，指尖蘸了蘸地上的茶水，凑到鼻端闻了闻：致幻粉

    上个月梅香往我脂粉里掺的，也是这股子苦杏仁味。她转头看向陈老九，师父的字条是你逼他写的吧

    墨汁里兑了迷药，所以字迹发颤。

    赵大年捂着手腕后退两步，后背抵上屏风：你...你怎么知道

    我是戏子。苏幼棠扯下陈老九嘴上的布团，演了十年戏，谁在撒谎，一眼就能看出来。

    楼外突然传来梆子响。

    沈青竹带着衙役破门而入，铁尺寒光映着赵大年煞白的脸：赵执事，顺天府查你私藏违禁药物，跟我们走一趟。

    陈老九被解开绳子，踉跄着抱住苏幼棠。

    他的眼泪蹭在她肩头，烫得人发疼：傻丫头...你该听沈捕快的...

    我听师父的。苏幼棠扶着他往外走，您说过，戏要演真，人要活真。

    今天这出，我演得可真

    封后典礼那日，戏园的琉璃瓦被阳光照得发亮。

    苏幼棠踩着红地毯上台时，凤冠上的珍珠串子沙沙作响。

    台下的喝彩声浪能掀翻屋顶。

    她望着前排的沈青竹，他腰间的铁尺擦得锃亮，正朝她微微颔首。

    我苏幼棠。她举起奖杯，声音清亮得能穿透戏园的飞檐，今日封后，不为谁的徒弟，不为谁的女儿。她看向台下缩在角落的周翠莲，又看向被衙役押着的赵大年，就为——

    这十年偷偷学戏的夜，这十场被喝倒彩的戏，这十次咬着牙站起来的自己。

    掌声如雷。