第一章：边关初遇

    破庙的瓦片簌簌作响，又一阵风裹着黄沙从残缺的窗棂灌进来。沈清荷抬手擦了擦额角的汗，却抹上一道血痕——方才抢救那个抽搐的孩子时，被他的指甲划破了眉角。

    姑娘，老李头又吐血了！学徒阿竹慌张地跑来，手上端着半盆发黑的血水。

    沈清荷快步走到角落的草铺前。老人已经气若游丝，嘴角不断溢出带着泡沫的暗红色血液。她搭上他的脉搏，心下顿时一沉——瘟疫入肺，药石无效。

    去煮些甘草水来。她轻声吩咐，实则知道这不过是聊尽人事。从药箱底层取出最后一点人参须，含在嘴里嚼碎，俯身渡入老人口中。

    这是父亲教她的法子。十年前父亲被押上刑场那日，她藏在送葬队伍里，也是这样将最后一片人参送入母亲口中。可惜母亲终究跟着父亲去了。

    姑娘...老人突然抓住她的手腕，浑浊的眼里回光返照，别费力气了...留着药...给娃们...

    枯槁的手缓缓垂下。沈清荷轻轻合上他的眼睛，转身时差点撞上默默站在她身后的阿竹。少年手里捧着空空的药罐，眼神绝望：白芨用完了，黄连也...

    沈清荷望向庙内横七竖八的二十多个病患，胸口像压了块巨石。三日来已经死了九个，若再没有药材...

    有人来了！门口望风的小童突然喊道。

    马蹄声由远及近，沈清荷下意识摸向腰间银针。自瘟疫爆发，趁火打劫的流寇比救人的大夫还多。她示意阿竹带着孩子们躲到神像后面，自己抓起捣药杵走向门口。

    尘土飞扬中，十余骑黑甲骑兵疾驰而至，却在破庙前齐齐勒马。为首之人戴着铁面具，抬手示意队伍停下。沈清荷眯起眼睛——这不是流寇，是正规军。

    可是沈大夫铁面人声音低沉，翻身下马时铠甲铿锵作响。

    沈清荷警惕地点头，手中药杵握得更紧。

    铁面人一挥手，后面骑兵纷纷卸下马背上的麻袋，堆在庙门前。浓郁的药香立刻弥漫开来。

    将军命我等送来这些。铁面人解开一个麻袋，露出里面上好的黄芩、黄连，每日会有人再送。

    沈清荷怔在原地。这些正是她最急需的药材，有些甚至只在宫中御药房见过。她正要道谢，铁面人已翻身上马。

    等等！她追出两步，请问将军是...

    镇北侯裴琰。声音随马蹄声远去，将军说，不必言谢。

    沈清荷如遭雷击，僵在原地。裴琰——这个刻在她骨髓里的名字。十年前那个雪夜，正是时任镇北侯的裴琰之父带兵查抄沈府，将父亲押往刑场。

    姑娘阿竹小心翼翼碰了碰她的手臂，这些药...

    沈清荷深吸一口气，指甲深深掐入掌心。血腥味在口中蔓延，她却觉得痛快。

    搬进去。她听见自己冷静的声音，按重症优先分配。

    三日后，药材再次告急。沈清荷看着最后一个孩子咽下药汁，咬了咬唇。

    我去军营求药。她解下腰间玉佩交给阿竹，若我日落未归，带着大家往南走，去找陈太医。

    阿竹瞪大眼睛：可那是镇北军大营！听说裴将军治军严酷，擅闯者...

    正因如此。沈清荷将银针藏入袖中，嘴角勾起冷笑，我才有非去不可的理由。

    烈日当空，沈清荷走了半个时辰才望见军营辕门。守卫长枪交叉拦住去路：军营重地，闲人免进！

    民女是大夫，求见裴将军。她提高声音，西城瘟疫又起，急需药材。

    守卫嗤笑：每日来要药的人能排到城门口！将军是你想见就...

    话音未落，营内突然响起号角声。守卫脸色大变，立刻退开。只见一队亲兵簇拥着个玄甲将