秋去冬来，苏琬在皇上心中的地位越发稳固。这一夜，皇上在她宫中用膳，突然提起：朕记得先帝时有个李嫔，容貌与你有几分相似。

    苏琬心头一跳：臣妾孤陋寡闻，不知这位娘娘...

    她死了。皇上语气平淡，说是突发急病，但朕总觉得蹊跷。那时朕还是太子，记得她曾向父皇告发皇后...后来就不了了之了。

    苏琬强自镇定，为皇上斟了杯酒：宫中人多口杂，难免有些风言风语。

    皇上深深看了她一眼，没再说什么。

    腊月初八，宫中设宴。苏琬特意用了皇后赏的胭脂，在宴席上光彩照人。酒过三巡，一名小宫女突然跌跌撞撞地冲进来，跪地哭喊：皇上救命！婉嫔娘娘要毒害皇后娘娘！

    满座哗然。皇上沉下脸：怎么回事

    小宫女抖如筛糠：奴婢...奴婢看见婉嫔娘娘的贴身宫女在御膳房往皇后娘娘的参汤里下药...

    苏琬面色苍白，跪地申辩：臣妾冤枉！

    皇后适时地咳嗽起来，一副虚弱模样：皇上，臣妾近日确实觉得身子不适...

    搜宫！皇上厉声下令。

    侍卫很快从苏琬寝殿的暗格中搜出一个扎满针的小人，上面写着皇上的生辰八字。众嫔妃惊呼后退，皇上脸色铁青。

    苏琬知道，这是生死关头。她深吸一口气，重重磕了个头：皇上明鉴！臣妾有下情禀报！

    不等皇上回应，她猛地转向皇后：皇后娘娘，您赏给臣妾的胭脂，臣妾一直好好收着。不知娘娘可敢当场一试

    皇后脸色微变：荒唐！本宫赏你的东西，自然...

    皇上！苏琬打断她，臣妾怀疑皇后娘娘多年来在赏赐嫔妃的胭脂香料中下毒，害死了多位娘娘！臣妾已收集证据，请皇上明察！

    说着，她示意青柳呈上一个匣子，里面是那盒胭脂和一份名单——正是那些莫名身亡的嫔妃。

    皇上下令传太医查验。皇后突然起身，指着苏琬厉喝：大胆！你竟敢诬陷本宫！她转向皇上，皇上，这贱人分明是...

    够了！皇上怒喝一声，验！

    太医很快确认胭脂中含有夹竹桃成分。更令人震惊的是，在搜查坤宁宫时，发现了更多证据——皇后不仅毒害嫔妃，还曾对先帝的一位宠妃下手。

    三日后，废后诏书下达。皇后被贬为庶人，打入冷宫。

    庆功宴上，皇上举杯对苏琬笑道：爱妃聪慧过人，朕心甚慰。

    苏琬含笑饮尽杯中酒，余光瞥见淑妃阴冷的目光。她知道，这场争斗远未结束。

    夜深人静，苏琬独自站在窗前。院中的牡丹早已凋零，取而代之的是一株新栽的梧桐。

    凤栖梧桐...她轻声自语，唇角勾起一抹意味深长的笑。

    废后的第三日，圣旨降临景阳宫。

    奉天承运皇帝诏曰：婉嫔苏氏，性行温良，克娴内则，着晋封为贵妃，赐号婉，协理六宫之事。钦此。

    宣旨太监尖细的嗓音在殿内回荡，苏琬双手接过圣旨，指尖微微发颤。贵妃之位，仅次于皇后的尊荣，竟这样落到了她这个入宫不足一年的女子身上。

    恭喜贵妃娘娘！满宫宫女太监跪了一地，声音里带着掩饰不住的喜悦。主子得势，奴才们的日子自然也好过。

    苏琬轻轻抚过圣旨上金线绣成的龙纹，唇角勾起一抹浅笑：都起来吧，每人赏三个月月钱。

    青柳搀扶她起身，小声道：娘娘，淑妃娘娘派人送来了贺礼。

    苏琬眸光一闪：哦

    淑妃的礼物是一对赤金嵌宝石的镯子，工艺精美，价值不菲。随礼物附上的还有一张帖子，字迹娟秀：妹妹荣升贵妃，姐姐甚慰。愿同心协力，共辅圣君。