永和三年春，苏琬踏入了紫禁城的朱红大门。

    贵人，这边请。引路的宫女低着头，声音细若蚊蝇。苏琬微微颔首，指尖不自觉地摩挲着袖中的玉镯——那是母亲临行前给她的唯一嫁妆。

    穿过重重宫门，苏琬被安置在了景阳宫的偏殿。殿内陈设简单却不失雅致，一盆开得正盛的牡丹摆在窗边，在阳光下泛着莹润的光泽。

    这是皇后娘娘特意命人送来的。宫女见苏琬目光停留在花上，连忙解释，娘娘说贵人初入宫闱，这花可添些喜气。

    苏琬唇角微扬，向坤宁宫方向福了福身：臣妾谢皇后娘娘恩典。

    入夜，苏琬独自坐在铜镜前，卸下钗环。镜中的少女杏眼樱唇，眉目如画。她轻轻抚摸着自己的脸颊，想起今日在御花园偶遇皇上时，那双深邃眼眸中闪过的惊艳。

    贵人，该歇息了。贴身宫女青柳轻声道。

    苏琬点点头，却在青柳转身时叫住了她：这花...可有什么特别之处

    青柳一怔，随即摇头：奴婢不知。只是听说皇后娘娘极爱牡丹，宫中各处都摆着呢。

    苏琬若有所思地看了一眼那盆在月光下显得格外妖冶的花朵，没再说话。

    三日后，皇上翻了苏琬的牌子。

    那一夜后，苏琬从贵人晋为嫔，赐号婉。景阳宫的主位娘娘——淑妃亲自来道贺，送了一对翡翠耳坠。

    妹妹好福气。淑妃笑得温婉，眼底却闪过一丝不易察觉的冷意，只是要当心，这宫里的花啊，开得越艳，谢得越快。

    苏琬恭敬地接过礼物，笑容不改：多谢姐姐提点。

    一个月过去，苏琬已承宠五次，风头无两。皇后终于按捺不住，召她去了坤宁宫。

    婉嫔近来可好皇后倚在凤座上，指尖轻抚着一只通体雪白的猫。她约莫三十出头，保养得宜的脸上看不出岁月痕迹，唯有眼角几道细纹暴露了真实年龄。

    苏琬跪下行礼：托娘娘洪福，臣妾一切安好。

    起来吧。皇后示意宫女赐座，本宫听闻皇上近日常去你那儿

    苏琬心头一紧，面上却不显：皇上日理万机，不过是偶尔来臣妾处歇歇脚。

    皇后轻笑一声，突然转了话题：本宫新得了几盒上好的胭脂，想着你年轻，用着正合适。她挥了挥手，一名宫女立刻捧上一个精致的锦盒。

    苏琬连忙起身谢恩，却在接过盒子的瞬间，注意到皇后眼中一闪而过的寒光。

    回到景阳宫，苏琬立刻命青柳将胭脂锁入箱中。夜深人静时，她取出一小撮胭脂，用帕子包了，交给了一个不起眼的小太监。

    务必小心，别让人看见。苏琬低声嘱咐。

    三日后，小太监带回消息——那胭脂中掺了少量的夹竹桃粉，久用可致人不孕。

    苏琬攥紧了手中的帕子，指节发白。她早知皇后不会容她，却没想到对方出手如此狠毒。

    娘娘，要不要告诉皇上青柳急得眼圈发红。

    苏琬摇头：无凭无据，皇上怎会信我更何况...她顿了顿，皇后执掌后宫多年，岂会留下把柄

    翌日请安时，苏琬特意用了那盒胭脂。皇后见了，眼中闪过一丝满意。

    婉嫔今日气色真好。皇后笑道。

    苏琬低头做羞涩状：都是娘娘赏的胭脂好。

    回宫路上，淑妃的轿辇与苏琬擦肩而过。

    妹妹好手段。淑妃以扇掩面，声音几不可闻，不过皇后可不止这一招。

    苏琬心头一震，再看时淑妃已经远去。

    接下来的日子，苏琬表面上对皇后愈发恭敬，背地里却开始暗中调查。她发现，近五年来，共有七位得宠的嫔妃莫名小产或暴毙，而她们都曾收过皇后赏赐的胭脂或香料。