陌生人站在作坊门外，披着件褪色的海狸皮披风，靴子上沾记泥，腰间挂着一小袋亮晶晶的岩盐碎块。

    “您就是东方来的技士？”他用带着腔调的下萨克森口音问。

    陆昭华点头，目光在他掌心那枚嵌银权标戒指上停顿片刻——盐商行会的象征。

    “我叫赫尔曼·克雷策。”男人微笑着行礼，“来自卡尔斯塔特，受领主托，调查此地盐源。”

    “此地无矿。”她答得简洁。

    “可我们的向导说，看见您向孩子们分发粗盐。”赫尔曼摊手，语气仍温和，“我们不是敌人。若您能证明这些盐的合法来源，或许，我们可以交易。”

    陆昭华不置可否。

    “盐是战略物资。”她缓缓道，“你我都知道，这东西流向哪里，谁就有兵权。”

    赫尔曼笑了：“您比我想得更像个贵族。”

    他从披风内侧抽出一张折叠精巧的皮纸契约，上头用红蓝双线勾勒出让渡条款和配比利润。

    “我们可以在您名下成立‘特许盐站’，您出技术，我们出人脉。每季度供您20银马克与书写用纸张，此外附赠三箱羊皮纸。”

    陆昭华接过契约翻看。

    纸张纤薄，用的是上等山羊皮。落款处是巴伐利亚盐商行会的双头鹰徽章——旁边却只留下赫尔曼的私人印章。

    “你代表不了巴伐利亚。”她把契约还回去。

    赫尔曼不慌，重新收好契约，意味深长地说：

    “如果你不答应，第一个来找你的，未必是商人。”

    她没有回应赫尔曼留下的问侯，只吩咐守卫封锁作坊三日。

    夜里，系统界面再次浮现：

    【触发分支剧情：盐商势力接触】

    【选项一：签订特许合作契约（收益：银币+声望，代价：控制权让渡）】

    【选项二：保持中立（无即时收益，维持当前权力结构）】

    【选项三：技术封锁，秘密制盐（解锁“基础真空蒸盐法”，需文明点50）】

    【当前文明点：25】

    【提示：文明点不足，无法立即解锁。是否将此项目设为“优先研究方向”？】

    陆昭华点了“是”。

    【已设定科技树研究方向：基础真空蒸盐法】

    【当前进度：2550（文明点）】

    系统界面悄然刷新，出现了草图预览：封闭蒸汽桶、石灰沉淀池、热能导管，以及构造简洁的冷凝器。

    她吩咐费尔南去召木匠约瑟：

    “我要一个能封闭蒸汽的木桶，底部能加热，顶部通管冷凝。”

    “听起来像炼酒桶？”老约瑟疑惑。

    “这是让盐的，不是私酒。”她丢下一张草图，“桶l用橡木，别用松木，蒸出来全是松脂味。”

    她又吩咐修复旧染坊的废水池，并向河口派童工捞泥，准备实验配比。

    整个村落动了起来，却不知这一切，仅是一个被系统记为“未完成研究项目”的。

    第五日傍晚，第一台桶架刚搭好，冷凝管还未装配，守卫突然气喘吁吁冲进塔楼：

    “陆小姐！骑士团来了，说要检查你新修的‘盐房’，他们拿着男爵的手令！”