在，微微怔了下，道：“你还有什么事吗？”徐桐眼睑微垂，木着脸，闻声眉棱骨抖落了下，用略带嘶哑的声音说道：“奴才……奴才一时疏忽，竟至误录匪人，请老佛爷责罚。”

    “你是说——”

    “奴才失察，竟将匪人康有为录为第八名贡士。奴才自感有负老佛爷圣望，请老佛爷革了奴才差使，以儆效尤。”说着，他跪了临清砖地上。

    “你——”慈禧太后脸上掠过一丝不快，只扫眼徐桐，干咳两声便敛了，悠悠踱了两步，说道，“你起来吧。事儿既出了，说这些话还有甚用？”

    “奴才——”

    “莲英，扶徐中堂起来坐着。”慈禧太后端杯啜口参汤，发泄胸中郁闷般长吁口气，“如今下边奴才都精得很，比不得以前了。降旨要刘坤一、张之洞几个说个公道话，这如今是该和还是该战，你晓得说些什么？”她轻咳了声，阴郁的眸子凝视着变幻莫测的天穹，冷冷地接着道，“刘坤一说和战大局，宗社攸关。展期换约，观衅而动，则目前之地步稍纾，正好亟图补救。且约即批准，彼此未经互换，行止仍由我主持。张之洞呢？说得更好。烟台换约，此举一定，实关大局安危，泣请各国切商日人展限数旬，停战议约，以免铸成大错，悔不可追。大局安危在哪儿？宗社攸关在哪儿——”

    “刘、张只看条款损我大清威严甚重，未及深远，故有此说法。”徐桐字斟句酌道，“但假以时日，他们必会悟出这个理的。”“你以为他们都这般好心思？错了！”慈禧太后冷冷哼了声，“他们是看我老了，没几日活头，想另攀枝儿的！”

    徐桐怔望着慈禧太后，半晌一动不动。慈禧太后生性多疑，他深有体会，只他万没想却竟至这等地步！咬嘴唇犹豫片刻，徐桐小心翼翼开了口：“张之洞奴才只见过几面，为人如何奴才不敢说，只那刘坤一奴才深有了解，说他——”

    “罢了，不说这些了。”慈禧太后不耐烦地摆了下手，“我说这话只一个意思，现下这里外都缺得力的人手使唤，你也看得出来，除了李鸿章还能为朝廷分着忧，还有谁指望得上？之所以让你做这主考，只在你拳拳忠心，甚是可嘉，希冀能与朝廷选些可委以大用之人——”

    徐桐榆树皮般的老脸掠过丝丝红晕，插口道：“奴才无能——”“话不是这么说的，谁还能没个纰漏？”慈禧太后冷漠地看着窗外凄迷的院落，“康有为那厮的书我看了，论文笔确属一流，只言论措辞甚是大逆不道。”她细白牙齿咬着嘴唇，“这种人但若委以要职，必翻起大浪不可的——皇上可是亲自去了贡院？”

    “是的。”

    “哼！”慈禧太后脸上掠过一丝阴森森的笑色，“好在还有殿试，到时候仍你把总儿，将他拉了下来。另外，莫急着放榜，将录上的那些卷子再细细审察一遍，但有大逆不道言辞者——哪怕一句话儿、一个字儿，统统废了！”

    “嗻。”

    慈禧太后沉吟了下，又道：“那些条款，说心里话，就我这心里又何尝不心痛？只到这份儿上了，再苦也得往下咽。少数不安分的奴才鼓动着愚民瞎嚷嚷，现下没甚大的异动，只以后怎样却难以预料。方才在外边听说不少举子竟闹上了都察院。”她挪动了下身子，“这传了开去，不出大乱子才怪呢。你们这些老臣经的事多，说话也有分量，是该出来说几句的时候了。”

    “老佛爷明鉴，奴才早起已递折子进去了。”徐桐干咳两声，略躬下身道，“奴才蒙先皇、老佛爷恩宠，敢不效犬马之劳？更况此关乎我社稷安危之大事。”“嗯。”慈禧太后点了点头，“只你一人分量还轻了些，回头多走动走动，与他们都说说这个理儿。总不能要那些乳臭未干的奴才骑了你们头上，你说不是吗？”

    “老佛爷所言甚是。若没别的话吩咐，奴才这便下去办