母很富有，给他一大笔生活费。他在宿舍里一间装饰考究的房间里接待了拉姆·拉尔。

    “我收到了家里的信，”拉姆·拉尔说，“我父亲病危了。”

    “我感到很遗憾，”兰吉特·辛格说，“我很同情你。”

    “他要求见我，我是长子，我该回去。”

    “那当然，”辛格说，“父亲去世时，长子总是应该守在身边的。”

    “是飞机票的事儿，”拉姆·拉尔说，“我正在打工，挣钱很多。但现在手头上还不够。如果你能把缺的钱借给我就好了。我回来后继续打工，再还给你。”

    锡克教徒对借贷是很在行的，只要利息合适和还钱有保障就行。兰吉特·辛格答应星期一上午到银行去取款。

    那个星期日傍晚，拉姆·拉尔来到位于格鲁斯波特的麦克奎因家中拜访他。这位承包商正坐在电视机前，手边放着一听啤酒。他就喜欢这样来度过星期日的夜晚。他妻子把拉姆·拉尔领进来时，他把电视音量开小了。

    “是关于我父亲的事，”拉姆·拉尔说，“他病危了。”

    “我得回去看看他，这种时候，长子总要守在父亲身边的，这是我们民族的风俗习惯。”麦克奎因有个儿子在加拿大，已经7年没见面了。

    “唉，”他说，“对的，是该这样啊。”

    “我已经借了机票钱，”拉姆·拉尔说，“如果我明天走，周末就能回来。可关键是，麦克奎因先生，我就更需要这份工作了，要还借款，还有下学期的学费。如果我周末回来，您能给我保留这份工作吗？”

    “可以，”承包商说，“你不在的几天是不能给钱的。这份工作也不能再多留一周。但是如果你周末能回来的话，还可以干那个活儿。条件不变，这话要说清楚。”

    “谢谢您，”拉姆说，“太谢谢您了。”

    他没有退掉站前街的房间，但回到贝尔法斯特的宿舍过了夜。星期一上午，他陪兰吉特·辛格到银行取了钱，于是这位锡克教徒把钱交给了这位印度教徒。他打出租车到阿尔德格鲁乌机场，乘区间飞机飞到伦敦；又买了一张经济舱机票，乘下一次航班去印度。24小时之后。拉姆·拉尔在热浪滚滚的孟买着陆了。

    星期三，拉姆·拉尔在大路桥那无所不有的市场上发现了他所寻求的东西。当他腋下夹着爬行动物教科书逛了进来时，查德基先生的热带鱼和爬行动物商店里几乎无人光顾了。他发现老店主正坐在半暗的店铺后部，其周围全是一缸一缸的鱼和正面是玻璃的匣子，里面的蛇和蝎子都在打吨，以熬过这个大热天。

    查德基先生对学术界并不陌生。他向几家医学中心供应研究和解剖的标本，有时还有赚头很大的国外订单。当这位学生向他解释要买什么时，这位满脸胡子的人会意地不住点头。

    “啊，是的，”这位孟加拉老商人说，“我知道那种蛇。你来得巧，我有一条，几天前才从拉吉普塔纳运来。”

    他把拉姆·拉尔领进他的私室，两个人默默地透过玻璃看着新匣子中的蛇。

    教科书中把它称做Ecus，书的作者当然是个英国人，但他用了这个拉丁学名。英语叫锯级蝰蛇，在致命的蛇类中，它是最小的，也是毒性最大的。

    教科书说，这种蛇分布很广，从西非往东，再往北直到伊朗，从印度到巴基斯坦，都可以找到。它适应力很强，什么气候环境都能适应，从西非潮湿的树丛，到伊朗冬天的寒冷山丘，乃至印度炎热似火的山地，都可以。

    匣子中树叶下有什么东西动了一下。

    教科书又说，其身长9到13英寸，很细。身体呈褐绿色，有浅色斑点而且有时看不出来；身体两侧各有一条颜色稍深的线。在干热天气时夜间出来活动，白天炎热时则躲起来