最伟大的海底探索中怎样精确无误地驾驶潜艇；这时候她们漂亮的脸蛋上会露出多么高兴的神情。”

    “精确无误？”乔迪诺说，“那么你说吧，我为什么得在预定航线五百英里以外的地方来回转游着搞这项科学上的奇迹？”

    冈恩耸耸肩膀：“这是命令。”

    乔迪诺瞪眼看看他。“我们本来应该在拉布拉多海底。可是桑德克海军上将在最后一分钟改变了我们的航线，让我们在纽芬兰海底大沙滩以外深海平原上到处乱转。真是莫名其妙。”

    冈恩神秘莫测地微微一笑。大家缄默了好一会儿。不过冈恩毋需特别敏感也猜得出大家心里有些什么疑问。他敢肯定，他们想到的正是他想着的事情。

    他们跟他一样，思想上也回到了三个月以前，离这儿两千英里以外华盛顿特区的海洋局总部里，海洋局局长詹妈斯·桑德克海军上将当时正在详细说明十年里最不可思议的这次海底活动。

    “他妈的。”桑德克海军上将嚷嚷着说，“要是我能跟你们一块儿去，我一年不拿工资也愿意。”

    乔迪诺心里想，这不过是说说而已。和桑德克比较起来，连都象是花钱如流水的烂水手了。

    乔迪诺舒舒服服地坐在大沙发上，听海军上将介绍情况，一面抽着一支大雪茄，懒洋洋地吐出几个烟圈。雪茄烟是他在大家聚精会神看一幅大西洋挂图的的候，从桑德克的大书桌上的烟盒里顺手拿来的。

    “嗯，就任这儿。”桑德克再一次用指示棍重重地敲敲地图，“洛拉莱急流。它起源于非洲西端，顺着大西洋中部山脊往北流，然后在巴芬岛和格陡兰之间向东拐弯，最后在拉布拉多诲消失。”

    乔迪诺说：“我没有得过海洋学的学位，海军上将，不过看来洛拉莱象是和海湾流汇合在一起的。”

    “不见得。海湾流是表面水流。洛拉莱却是全世界海洋当中最冷最深的水流，平均深度为一千四百英尺。”

    “那么洛拉莱是在海湾流底下横穿过去的。”斯潘塞温和地说。这是他在情况简介会上的第一次发言。

    “这么说倒象有点道理。”桑德克停顿一下，和善地微微一笑接着说，“海水基本上分为两层，一是表面层或者上层，它被阳光晒热，又被风吹得上下翻滚；其次是又冷又非常稠密的下层，它包含中部、深部和底部的海水。两者从来不会搀和在一起。”

    “听来这件事又单调又可怕。”芒克说，“哪一个心怀恶意而又有幽默感的人，却用莱因河上引诱船夫触礁的来称呼这个急流，光凭这一点，它就是我最不想去的地方。”

    桑德克怪模怪样的脸上慢慢浮现出狞笑：“先生们，你们得习惯听这个名字，因为我们就要到洛拉莱的肚子里待上五十天。你们要到那里去五十天。”

    “干什么？”伍德森挑衅地问。

    “洛拉莱急流考察队，顾名思义就得干那件事。你们要驾驶深水潜艇，在达喀尔海岸西北五百英里处潜入海底，顺着急流作水下巡航。你们的主要任务是检查试验这艘潜艇和它的装备。如果没有什么故障，不必中止航行的话，你们应该到九月中旬在拉布拉多海中心附近浮出水面。”

    默克轻咳了一声：“没有哪一般潜水艇在那么深的地方呆过那么长的时间。”

    “你想打退堂鼓吗，萨姆？”

    “嗯……不是的。”

    “这是个自愿参加的考察队。没有人拧着你的胳膊强迫你去。”

    “干嘛叫我们去呢，海军上将？”原来懒洋洋地躺在地板上的本·德拉默抬起他的瘦削的上身，“我是海洋工程师。这个斯潘塞是装备工程师。默克是计算机专家。我不明白哪儿用得着我们。”

    “你们都是本行业的专业人员。伍德森还是个摄影师。