速度冲下笔直的隧道。我们现在不断在下降，我几乎能感觉到每过一秒钟空气就变得更潮湿。隧道里有几处分岔，但什么也不能让拉特格慢下来。他疯狂突进，忽左忽右地转向，危险地转过弯道。我抓紧座椅。克雷格俯身向前，碰了碰年轻人的胳膊，但在震耳欲聋的卡车引擎声中我听不到他的声音。无论他说了什么，拉特格看来毫不在意，他推开克雷格的胳膊，往前冲得更猛了。引擎在尖叫，边上的岔道忽远忽近，闪动而过。

    拉特格是想用这次短暂的刺激之旅来证明，他了解这条黑暗中的隧道，这里是他的地盘，我的性命掌握在他的手中。他想让我害怕，他成功了。

    这是我曾下过的最大的矿井。尽管西弗吉尼亚的群山中有些矿井也非常巨大。

    最终，隧道结束了，尽头是一片很大的、形状不规则的区域——就像是那些矿工在寻找正确的方向，做了几次错误的尝试后形成的。天花板上挂着电灯，照亮了整个区域，照出了墙上的钻洞和凹坑，那边看来曾炸开过几条新隧道，但放弃了。我看到了另外一根黑色的电线堆在那里，连到一张桌子上，桌上放着另一部电话，毫无疑问和地面上的那部连着。

    轨道在这里到了尽头。那三辆迷你轨道车在线路的终点排成一排，靠近房间的尽头。两辆车的顶部都被炸飞了。第三辆静静地停在另外两辆前面：它顶上的火苗狂野地跳动着，索取着这个潮湿的空间中飘来的氧气。

    拉特格关上引擎，一跃而出，吹熄了蜡烛。

    克雷格跟着他下车，然后对我说：“嗯，现在你怎么想，皮尔斯？”

    “这是条不错的隧道。”我环顾四周，看到了更多这种奇怪的区域。

    拉特格加入了我们的对话：“别装傻啦，皮尔斯。你以前从没看过这样的地方吧。”

    “我没说我看到过。”我对着克雷格继续说，“你们遇到了瓦斯的问题。”

    “是的，最近才出现的新情况。去年我们才开始遇到沼气包，显然我们有点措手不及。我们本以为水会是这次发掘中的最大威胁。”

    “这假设并不离谱。”瓦斯是许多煤矿里经常出现的威胁。但我也没想到它会出现在这下面，一个看起来没有煤、石油，或者什么其他燃料沉积的地方。

    克雷格朝头顶上比了比，“毫无疑问你已经注意到了，这个矿井的坡度是不变的——大概9度。你要知道，我们头顶上的海床的坡度大概是11度。就在我们上面大约八十码——我们相信。”

    我立刻领会了其中的暗示，这让我无法隐藏我的惊讶，“你认为那些聚集的瓦斯是来自海床？”

    “是的，恐怕的确如此。”

    拉特格在一边皮笑肉不笑的，似乎觉得我们像是两个碎嘴老女人。

    我仔细观察着这地方的顶上。克雷格递给我一个头盔和一个小背包。然后他按动头盔边上的一个开关，头盔上亮起了灯光。我好奇地瞧了一下头盔，然后把它戴上，决定先去研究手头更大的谜。

    洞顶的岩层很干燥——一个好迹象。我们对一个危险心照不宣：如果一处沼气包爆炸了，而且这个聚集够大，一直到了海床上，那么就会发生一次特别巨大的爆炸，接着还会有一次几乎会在瞬间冲毁整个矿井的洪水。你要么被烧死，要么被淹死，再不然就是被压死。也许三样一起来。一个火星——来自铁镐、落下的岩石、轨道车的轮子和铁轨的摩擦——就能把整个地方炸飞。

    “如果气体来自上方，在矿井和海水之间，我看不出还有别的选择。你们必须封闭这里，另找一条路。”我说。

    拉特格冷笑一声，“我早说过了，马洛里。他不行的，我们是在这个瘸腿美国懦夫身上浪费时间。”

    克雷格抬起一只手，“少安毋躁，拉特格。