“末将领命！”

    马超深知责任重大，躬身接令后，即刻带领数名西凉亲卫，如一阵旋风般脱离大队，朝着幽州边境的方向绝尘而去。

    目送马超的身影消失在官道尽头，顾如秉这才缓缓收回目光。

    他站在临时搭建的简易粥棚旁，看着士卒们将一勺勺温热的米粥分到面黄肌瘦的百姓手中，看着那小女孩捧着破碗小口啜泣着吞咽，他的眼神愈发冰冷锐利。

    ——

    经过连日的疾行，顾如秉率领着三千骑兵以及张飞、马超二将，终于抵达了幽州边境的重镇——渔阳城。

    高大的城墙矗立在眼前，本该是象征着安宁与秩序的屏障，此刻却透着一股难以言说的压抑。

    城门并未大开，仅是旁边一扇偏门有限地敞开着，数名守军士卒无精打采地盘查着寥寥无几的进出之人。

    顾如秉眉头微蹙，下令队伍入城。

    马蹄踏在青石铺就的街道上，发出空旷的回响。映入眼帘的，是一片令人心酸的萧条景象。

    宽阔的主街上行人稀稀拉拉，且多是步履匆匆，脸上笼罩着一层驱不散的愁苦与惊惶。

    街道两旁的商铺，十有七八都已上门板歇业，仅有的几家开着的，也是门可罗雀，掌柜的靠在柜台后，眼神空洞地望着门外。

    当顾如秉这支装备精良、风尘仆仆的军队穿过街道时，偶尔有百姓投来目光，但那目光中并非看到王师到来的欣喜与期盼，反而多是麻木，甚至带着一丝不易察觉的失望，仿佛早已对救援失去了信心。

    “末将渔阳守将赵桐，拜见烈王殿下！”

    一名身着陈旧铠甲的将领带着几名亲兵匆匆从城楼跑下，赶到顾如秉马前，单膝跪地行礼，声音带着几分沙哑和疲惫。

    顾如秉没有下马，目光扫过冷清的街道，沉声问道。

    “赵将军，渔阳乃边境重镇，为何萧条至此？城门又为何只开偏门？”

    赵桐抬起头，脸上满是苦涩，拱手回道。

    “回禀殿下，非是末将不愿大开城门，迎接王化，实在是……实在是那士燮麾下的马匪太过猖獗！

    他们来去如风，专挑防守薄弱的时辰突袭。末将兵力有限，为保城内百姓安全，不得已才下令限时开启城门，且严加盘查。至于这市面……”

    他叹了口气。

    “商路几乎断绝，往来商队屡遭劫掠，谁还敢开门做生意？百姓们也怕那些杀才不知何时就冲进城来，能躲则躲，能逃则逃……如今城内，已是人心惶惶。”

    顾如秉沉默地听着，脸色愈发阴沉。

    他挥了挥手。

    “起来吧。带本王去最近被屠戮的村落看看。”

    “殿下，那边……景象凄惨，恐污了您的眼……”

    赵桐有些犹豫。

    “带路！”

    顾如秉的声音不高，却带着不容置疑的威严。

    赵桐不敢再多言，连忙起身，引着顾如秉及其亲卫队，出了渔阳城，向东北方向行了约莫十余里。

    尚未靠近，一股混合着焦糊与腐败的恶臭便随风飘来，令人作呕。

    待到近前，纵然是久经沙场的顾如秉和张飞、马超等人，也不由得倒吸一口凉气。

    目之所及，一片断壁残垣，焦黑的木梁无力地指向天空，几处残垣上还残留着暗红色的血迹。

    村落中央的空地上，横七竖八地倒伏着数十具早已僵硬的尸体，男女老幼皆有，大多残缺不全，显然生前遭受了非人的虐待。

    一些尸体已被野狗、乌鸦啃食，场面惨不忍睹。

    侥幸存活下来的寥寥数十个百姓，蜷缩在用破烂草席和树枝勉强搭起的窝棚里，一个个眼神空洞，面如死灰，