，城中最高最大的楼宇已然是通火通明。

    “据那霍三哥说，这位老娘子是两个月前才到的县里。她在宫中膳食堂做过十年宫婢，宫中缩减用度时，她被放了出来。”

    “出宫那年不过二十五的年纪，在京城上嫁了个商户人家，那商户天南地北的做生意，与她情分并不深厚，一直不曾有个一男半女的孩儿傍身。后头那商户陆续又娶了几房妻妾，老娘子更是受冷待。”

    祁北南将打听来的消息说与萧元宝听：“后来不知如何，这老娘子便回了县里，当是要在这头养老暗度晚年了。”

    萧元宝问道：“岭县是老娘子的老家？”

    祁北南点点头：“是如此言的。”

    萧元宝眨了眨眼睛：“哥哥特地前去打听，是想我拜这位老娘子做师傅？”

    “老娘子虽只是膳食堂的宫婢，但若是不会厨艺，是进不得膳食堂的。她在宫里待了十年之久，后又在京都半辈子，所闻所见，再是没有比这般更有经验更能增长见识的灶人了。”

    萧元宝应声说是。

    “只不过这样的老娘子，见尚且难见着，就更别提能得她传教指点了。”

    “我听说县里有位相公，便言自己是宫里伺候出来的人，端得身段可高，两只眼睛都长在了天上去。素日里只接乡绅的帖子，商户人家的送帖儿都不带瞧的，做官儿似的威风。”

    祁北南道：“有些本领的人难免倨傲，像是宫里放出来的人，在京城上并不新鲜。若本领了不得的，在京都也一样过得好，但到底是少数。”

    “大多宫人也都是寻常人，最好的年纪都留在了宫中伺候，放出时年纪多数都大了，想寻个好人家并不容易。”

    “这些宫人也知在京城沾不得甚么好，若没有好去处的，大都会选择返乡。”

    “回了乡里消息一放出去，当地的乡绅士族对其反倒是毕恭毕敬，重金重礼请去教授自家孩儿长见识，替宫人养老。这样的事情地方上很是寻常。”

    “凡事只怕用心，不管事情成与不成，前去打听问询一番总是好的。若不成没有多少损失，若成了，其间好处自不必说。”

    萧元宝嗯了一声：“哥哥说得对。是个难得的好机会，我一定会去试一试。”

    “哥哥不必为我的事情再思虑周折，这回我自行前去打听吧。当初为着同蒋夫郎拜老师，哥哥已经为我跑了不少，晃眼就快年底上了，明年得秋闱下场，不可再分心旁的事情了。”

    祁北南倒是愿意为着他所有的事情周折，也不怕麻烦，只是他也知道萧元宝长大了，不会再事事都在他的羽翼之下。

    “好，依你的意思。”

    祁北南徐徐往前走着，晚风拂起广袖，送来凉爽。

    他偏头看着明眸皓齿的萧元宝，因着有了新的志向，眼中又闪出了光亮。

    像一颗星星。

    “小宝。待着秋闱以后，哥哥告诉你一件大事。”

    萧元宝正浸在如何与老娘子搭上线时，乍得听见祁北南如此说了一句。

    他微微一顿，不知为何，心中有个预感，祁北南或许会说婚约的事情。

    萧元宝没有追问，也没有多言，只道了一句：“好。”

    祁北南嘴角扬起，眸间可见笑意。

    过了两日，萧元宝去了一趟明家。

    这两日里他又问询了百事通，确保了芙蓉巷里真有这么一位宫里出来的老娘子以后，他才去把消息带给了明观鑫。

    两人交好，他也没瞒明观鑫，直言自己想与这位老娘子搭上关系，得她指点做菜。

    明观鑫本就喜好吃，得闻县里有这样一位宫里出来的老娘子，立便想尝吃一番宫里的手艺。

    “待我教人写了帖儿