此后三年，朱祁镇每月初一都会来水牢。他渐渐长高，腰间玉佩换成了明黄丝绦，却仍会偷偷带栗子糕给我。有次他哭着说被孙贵妃，不，已经是孙皇后罚跪，因为他替被杖杀的学士之子求情。

    “先生，为什么杀人？”他攥着石墙上的“冤”字，眼中泛起泪光，“汉王不是好人吗？”

    我望着他稚气未脱的脸，想起朱瞻基说“太子不能有隐患”的那日：“殿下，这世上很多事没有对错，只有权衡。但作为帝王，要记得——杀一人能安天下，是无奈；杀百人只为立威，是暴虐。”

    宣德十年春，我在潮湿的草席上咳出血沫时，牢门突然大开。王瑾领着四个东厂番子抬来软轿，老太监脸上难得有了丝悲戚：“陛下……快不行了。”

    我被从诏狱提出时，掌心还沾着水牢墙缝里的青苔。老太监掀开轿帘的瞬间，我望见他眼角垂着的泪痣——那是用朱砂新点的，掩不住眼下的青黑。

    乾清宫的铜鹤香炉燃着龙涎香，却盖不住底下翻涌的腐尸味。朱瞻基仰躺在金丝楠木榻上，明黄缎面绣着的十二章纹已被血渍浸透，颈间紫斑如同蜿蜒的毒蛇，正顺着锁骨爬向心口。

    “爱卿……来了。”他声音像浸了水的棉絮，右手虚虚招了招，腕骨凸起如柴。我注意到他指甲全呈青黑色，正是长期服用铅汞金丹的征兆。

    朱祁镇跪在榻边，十岁的少年已穿上素服，腰间却仍别着我在他两岁时送的那方刻着“仁”字的小玉环。他抬头时，我看见他袖口沾着的墨迹——分明是刚抄完《大诰》的痕迹。

    “朕让他们……把你从水牢里抬出来。”朱瞻基突然笑了，露出被丹砂染黑的牙根，“你看，朕待你，终究比汉王宽厚。”

    我盯着他胸前溃烂的伤口，那里曾被我亲手敷过金创药：“陛下若真宽厚，当年就该留胡皇后一条生路。”

    榻上的帝王猛地咳嗽起来，喉间发出破风箱般的声响。朱祁镇慌忙起身捶背，却被他一把推开：“去！让朕与你先生独处。”少年踉跄退下时，我看见他眼底闪过一丝解脱。

    “知道朕为何早亡吗？”朱瞻基突然抓住我的手腕，“太医院说，是丹药用过了量。可朕知道……”他浑浊的眼球转动，“是饮马坡的雪水，是大同城的冤魂，是胡皇后的簪子在索命。”

    我感受着他掌心的冰凉，想起诏狱里被烙铁烫伤的夜晚：“陛下却是忘了掩在草原上的赵王殿下？在京城冤死在锦衣卫屠刀下的妇儿？还有那开平城中，莫名上吊的朱宁静。”

    “咳咳是了，还有朕那赵王叔跟他的妻儿，宁静不说了，哈哈，未至不惑，却已经糊涂了。”

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    我长叹一声：““陛下若信因果，当年就不该做出这些事，更不该放任瓦剌人屠城。”

    “因果？”他突然松开手，抓起枕边的《皇明祖训》砸来，书页间掉出半片枯黄的槐叶——是汉王府旧邸的槐树。“皇爷爷杀了建文帝全家，不也活到六十五？朕不过学他十分之一……”

    话未说完，他剧烈抽搐起来，锦被下的身子弓成虾米。我看见他颈间紫斑迅速扩散，在皮肤下形成诡异的龙形纹路——与他龙袍上的金线蟒纹分毫不差。

    “爱卿……”朱瞻基伸出手，“朕在位十年，杀了不过两千余人，抄了不到三十家……”他剧烈咳嗽，血沫溅在明黄被面上，“可为何，朕才三十八岁，就要去见列祖列宗？”

    我盯着他浑浊的眼睛，想起诏狱里被折磨致死的杨溥，想起大同城头的累累白骨：“陛下可知，当年方孝孺的在《逊志斋集》里写，‘嗜杀者，天必厌之’？”

    朱瞻基却笑了，笑声里带着解脱：“原来你恨朕至此……”他抓住我的手腕，力气却如孩童，“