金簪。簪头精巧的凤凰在夕阳下泛着血光，正如她当年初入宫廷时，皇帝为她戴上凤冠的模样。"终究是我输了。"她将金簪刺入心口，嘴角却挂着诡异的笑，"但苏家和赵家不会安宁的。"

    次日清晨，宫女们发现皇后自尽的尸体。而此刻的早朝，萧则链望着殿下互相揖让的苏承德与赵崇贤，突然剧烈咳嗽起来，鲜血染红了明黄龙袍。楚昭站在侍卫队列中，握紧腰间兄长遗留的玉佩——那上面崭新的裂痕，仿佛预示着更大的风暴即将来临。

    残阳将乾清宫的金砖染成血色，楚昭跪在冰凉的地面，额间已渗出细密的汗珠。萧则链斜倚龙榻，苍白的手指反复摩挲着先帝遗诏残页，咳嗽声在空旷的大殿里回荡：“楚才人，你兄长失踪之事，朕已命人查过”

    “皇上！”楚昭猛地抬头，眼中燃着执拗的火，“三年前兄长最后一封密信提到‘朝堂暗流’，如今皇后伏诛，苏党却安然无恙，其中必有蹊跷！”她解下腰间半块玉佩，与先前苏明柔呈递的证物拼合，严丝合缝的纹路映出冷光，“兄长失踪当日，正是苏太师寿宴！”

    萧则链的手骤然收紧，遗诏在指缝间发出细碎的脆响。他何尝不知楚昭所言非虚，只是苏承德势力盘根错节，贸然追查恐生变故。殿外忽起一阵狂风，吹得宫灯剧烈摇晃，楚昭的影子在龙椅上扭曲成可怖的形状。

    “朕准了。”皇帝别开眼，抓起案头朱砂笔在奏折上乱涂，“但你须得答应——若三个月内无果，便永不再提此事。”他将写有密令的黄绸甩下台阶，咳嗽声中带着警告，“莫要让朕后悔今日的决定。”

    楚昭紧紧攥住密令，丝绸上的龙纹烙进掌心。当她退出乾清宫时，正撞见苏承德的马车驶过宫道。太师掀起车帘，浑浊的目光与她对视片刻，嘴角勾起意味深长的弧度。远处冷宫方向，一缕青烟袅袅升起，不知哪个宫嫔又焚起了祈福的香。

    三日后，京城暗桩传来消息：城郊乱葬岗发现一具无名男尸，身上穿着半件染血的侍卫服。楚昭握着染血的布料，突然想起兄长曾说过，苏府地窖藏着能颠覆朝堂的秘辛。她抚摸着密令上的玉玺印，将长剑又往鞘中按紧三分——这场以命相搏的赌局，她输不起。

    宫墙的阴影一寸寸漫过乾清宫的丹陛，楚昭第三次握紧怀中的奏疏。当小顺子宣她觐见时，萧则链正对着铜镜擦拭嘴角的血渍，药碗里的苦香混着龙涎香在殿内萦绕。

    "楚才人又来为兄长之事？"皇帝将染血的帕子塞进袖中，目光扫过她攥得发白的指尖，"朕记得约定是三个月，如今才过半月。"

    楚昭突然跪地，青丝散落肩头："臣妾恳请皇上收回查访密令。"她的声音带着压抑的颤抖，从袖中取出半枚玉佩，"三日前乱葬岗的尸身虽穿着侍卫服，骨节却无握刀的茧子。兄长征战十载，右手虎口早该生出厚茧。"

    萧则链手中的茶盏顿在半空。殿外秋风卷起枯叶，扑簌簌撞在雕花窗棂上。楚昭叩首时，发间银簪磕在金砖上发出脆响："臣妾愿以余生守着兄长遗物度日，但求皇上念在他曾为朝廷效力，追封谥号，赐入忠烈祠。"

    皇帝凝视着她单薄的背影，忽然想起三年前楚家满门捐躯时，这个女子也是这般倔强地跪在殿前，求他让兄长的尸身归葬故里。案头苏承德新上的折子还未批阅，墨迹未干的字句间皆是恳请彻查楚氏旧案的"忠心"。

    "准了。"萧则链抓起玉玺重重落下，朱红印泥在追封诏书上洇开，"追封楚昭兄长为镇国将军，谥号忠毅。"他看着楚昭颤抖着接过诏书，突然轻声道："你可知苏太师今早递来密折，说楚家当年与敌国私通？"

    楚昭的指尖瞬间掐进掌心，诏书上的金字在暮色中刺得她眼眶生疼。她将诏书贴在心口，起身时裙摆扫过满地残阳："臣妾兄长的忠奸，皇上心中自有定论