秀吉处理完小谷城的事，到新领地各地视察返回时，北近江已是寒风瑟瑟的冬季。

    名义俸禄十四万石，实收入近十八万石。高升为太守的秀吉，难得回长滨，家人的喜悦自不待言，连城下的人们也都欢声笑语地出来欢迎。

    （听说好不容易当上真正的大名……）

    秀吉走在欢迎队伍中间，穿过城门，但总觉得心情郁闷不畅。

    信长最后的一句话，像块大石头压在他的心中。

    （所谓威力强大的武器，就是说，只要大将一出现，便能慑服所有的武将……）

    信长是个超天才，他总是领先秀吉，想出出人意料的新招。

    因此，秀吉觉得信长提出的设想不能说是人所不能为的事。

    人生的考验是多么严峻，多么无情啊！而且永无穷尽，缠绕不休。

    从递草鞋的仆人到步卒是考验。为了得到提拔，从步卒获得武士身分，从监督土木建筑工程到采购味噌，战胜了重重困难，身经百战闯过道道难关，人生的考验是多种多样的。

    当薪炭奉行时显示出了奉行的才华和功绩，这是非常必要的。为了当上大名，在修筑墨俣城时拿出了惊险的绝技。

    因此，今天当上实收入十八万石的北近江太守略有养息之机，但那是痴心妄想。……身分越高，俸禄越多，越是腾达，面临的考验就越严峻。

    不过，如信长不能完成统一天下的大业，秀吉自身的太守宝座也不牢固，所以在某种意义上说，他们是同命相连，一莲托生。

    “祝贺您凯旋归来！”

    按照羽柴家的惯例，战斗队伍进城时，妇女们抛撒花瓣以示欢迎。现在樱花尚未开放，抛撒的是迟开的菊花。秀吉沐浴着满天飘舞的花瓣，凝思着如何战胜下一个考验的方案。

    “怎么回事？儿子脸色苍白。”最先发现的仍然是母亲阿仲。

    “真的。您这么一说，他的脸色好像在患腹泻。我马上让他吃点汤药。”宁宁说这话的目的是为了安慰婆婆。她心中另有忧虑。

    接管小谷的全部领地……对秀吉来说恐怕是有点超负荷吧？

    说实在的，宁宁对丈夫的价值估计不足，原以为他的俸禄不会超过十万石。

    （如果丈夫能成为不次于前田先生的大名，就心满意足啦……这是宁宁当初的想法。）

    然而，丈夫出人意外地成为实收近二十万石的人物。也许羽柴筑前守秀吉宛如夹在巨大岩石夹缝间的小蟹，难以动身。

    不，最令宁宁担心的是柴田、佐久间、泷川、明智、丹羽、前田等原来的那些家老们的嫉妒，因此，她总是畏首畏尾，无所措手足。

    秀吉回城的两天里一直忙于接待宾客，步卒他们也纷纷前来祝贺。

    “祝贺您！”

    “恭喜您！”

    城内热闹非凡，一片节日气氛。

    第三天，秀吉才还其藤吉郎的本来面目，与母亲、宁宁促膝交谈。

    那天，从清晨开始下雨夹雪，连以身体健康为自豪的宁宁也觉得腰腿冰冷刺骨。

    “哎，敬殿下一杯。我和婆婆喝热甜酒。”

    宁宁叫侍女拿来两个酒壶，自己亲手为丈夫斟上。

    “殿下，今天喝醉了也没关系，宁宁和妈妈给你揉揉腰。”

    “谢谢，你真是难得的好妻子。”

    秀吉毫不避讳，在母亲的面前蛮不在乎地赞扬自己的老婆。

    “你是天下最好的老婆，理解我的苦衷。”

    “天下最好之类的说法，太夸张了……您心中到底有甚么难处？”

    “十八万石哪！宁宁。”

    “嘿嘿……十八万石还不到一百万石的四分之一……