一、扶摇直上野心勃勃

    杨坚是东汉太尉杨震的后代。“弘农杨氏”世任高官，是汉、魏、北朝至隋唐时期最著名的门阀世族之一。西魏大统三年（公元537年），杨坚的父亲杨忠追随独孤信投靠在西魏专权的宇文泰。因在宇文泰执政和宇文觉建立北周过程中功勋卓著，杨忠被赐姓普六茹氏，位至柱国、大司空，封随国公。

    西魏大统七年（公元541年）六月，杨坚出生在冯翊（县治今陕西大荔）般若寺。据说当时寺院内紫气缭绕，祥云笼罩。天明，从外地来一尼姑，声称此儿生来异常，不可以俗儿视之，便把他带到另外的地方抚养。又传说杨坚的相貌像龙，前额有五根柱子直通头顶，眼光外射，手上有像“文”字的纹理，身材上长下短，面部表情威严庄重，不苟言笑。虽然古史书多载杨坚生来就有天子气象，却不见其青少年时期过人的聪明。依靠家庭背景，杨坚曾在王公贵族子弟的专门学校里念过书。至于学习成绩，从后世多讥讽他不学无术，他也自称“不晓书语”，大概当时不是好学生。

    杨坚从14岁就开始了做官生涯。15岁，依靠父亲的功勋被授予散骑常侍、车骑大将军、仪同三司的荣誉职衔。杨坚很受当时执政者宇文泰的赏识，北周取代西魏后，杨忠为开国功臣，杨坚又升骠骑大将军、加开府。同年，周明帝继位，又封杨坚为大兴郡公。560年，周武帝继位，19岁的杨坚被任命为随州刺史。566年，鲜卑大贵族、柱国大将军独孤信认识到杨坚前途无量，便把自己14岁的七女儿嫁给了杨坚，这更提高了杨坚的地位。568年，杨忠死，杨坚继承了随国公的爵号。577年，北周灭北齐，杨坚立下战功，又进封柱国。第二年，出任定州总管，不久转亳州总管。

    杨坚并无突出的功绩，地位却扶摇直上，逐渐引起一些朝臣和贵族的忌恨。北周初年，宇文护专权，多次想除掉杨坚，都因别人的阻拦而没有得逞。周武帝亲政后，宇文宪曾劝他尽早把杨坚除掉，内史王轨也认为杨坚有反相，但都没引起周武帝的重视，且又以杨坚的长女作为皇太子王妃，进一步巩固了杨坚的地位。

    同时，杨坚也积极利用已有的社会影响，广泛拉拢群臣，以扩大自己的势力。杨坚在做随州刺史时已与骠骑将军庞晃结为莫逆之交。后来，杨坚做定州总管，庞晃任常山太守，二人交往更密。杨坚将转亳州总管时，庞晃劝他就此起兵，建立帝王之业，杨坚握着庞晃的手说：“时机还不成熟啊。”至此，杨坚取周自代的愿望溢于言表。

    二、诛杀诸王建立新朝

    宣政元年（公元578年）六月，武帝死，宣帝继位，以杨坚女为皇后，任杨坚为上柱国、大司马。第二年初，杨坚又转大后丞、右司武，旋升大前疑（相当于丞相）。在宣帝外出时，由杨坚主持日常政务。

    周宣帝虽年少，但昏庸荒淫，又修建洛阳宫耗尽民财，致使上下怨愤。杨坚便开始做取代周室的准备工作。有一次，杨坚与好友宇文庆谈论当时形势，表示预感到北周的统治即将结束，对可能出现的动乱局面进行了充分的估计，并已经做好收拾北周局面的思想准备。

    杨坚积极为代周做准备，也曾引起周宣帝的警觉，甚至曾想杀掉杨坚。但杨坚始终不动声色，周宣帝既找不到借口，也不愿随便杀死自己的岳父。杨坚尽管表面不露声色，内心对周宣帝的猜疑也感到不安，为逃避周宣帝的猜疑，也为了将来在北周动乱时握有实力，杨坚想暂时离开朝廷，到地方上去掌实权。他把这种想法告诉了自己的同学内史上大夫郑译。大象二年（公元580年）五月，周宣帝决定南伐，郑译乘机推荐杨坚。周宣帝对郑译言无不从，遂任命杨坚为扬州总管。

    大军未出，周宣帝病重，召见小御正刘昉、御正中大夫颜之仪，准备托以后事。二人到时，