几年的牛。在反复的炮制和体验中，聂芹轩最为偏爱白刃割肉的快感。聂芹轩爱做火边子牛肉，还有一个理由，那就是他认定，这火边子牛肉是一种最适合军旅生活的食品。他甚至曾经真的为此上书兵部，建议在军中推广。因为知道他的这个嗜好，多年来，银城新旧两城二、三十家专门宰杀牛的汤锅铺，只要有了好牛肉，都要精选上品派伙计送到安定营去。可是银城的牛都是用来拉盘车的，都是老板们用来发财的本钱。非病老而死，一般的不会宰杀。所以因为断腿、工伤而要宰杀的牛，就成了上品牛肉的稀少来源。火边子牛肉不是一年四季都能做的，只有秋冬两季才最为适合。一是因为这个季节的牛长得膘肥肉满，二是因为天气凉爽蚊蝇稀少，适合风干。做火边子牛肉取料十分讲究，只能选用牛腿上的腱子肉做原料，所有的脂肪都要剔除干净。炮制的时候先要把一块木板斜立在墙边，切两寸见方、三寸厚的一块腱子肉，用一把极其锋利的薄刃尖刀，先切出一片两寸长、一两分薄厚的肉片，但不能切透，要和肉块相连。而后，把肉片用竹签钉在木板上，腱子肉块就连着肉片倒吊下来。再用那把薄刃尖刀插入肉上的刀缝，沿着刀缝由表及里轻轻削割，随着刀的裁割，腱子肉块像一只线团旋转而下，等到“线团”散尽，木板上就留下一条一、二尺长，薄可透光的肉条。肉条的薄厚决定着将来的质量，所以要越薄越好。但薄之外又要保证不能割出漏缝和漏洞。刀功的讲究之细甚于操针绣花。肉条割好后涂上少许细盐和酱油，悬挂风干。风干后的肉条平放在竹子编成的篾笆上，这篾笆不可编得过紧，要能通风透气。把摆满肉条的篾笆支在火上，底下用牛粪饼烧微火，把肉条慢慢均匀烤酥。火候的掌握要适中，这又是一道需要功夫和经验的工序。烤好的牛肉条既携带方便又可以长期存放而不变质。吃的时候先在肉条上涂一层辣椒红油，然后切成细丝，入口轻咬即碎，酥而不韧，越嚼肉味越发浓香。这是火边子牛肉一般的做法。而聂芹轩在多年的炮制中慢慢摸索出一个独特的方法。除了刀功和火候这两项技术日臻完美而外，他在烤肉的时候，专门要用新砍下的青竹子编篾笆，又在牛粪火里掺加松枝。所以他烤出来的火边子牛肉，就有一股特别的青竹和松脂的清香。凡尝过的人无不拍手称绝。许多年里，外面的人只知道火边子牛肉是银城特产，可只有银城人才知道，“老军营的火边子牛肉”才是其中真正的上品。

    从育人学校返回军营，聂芹轩连夜提审欧阳朗云，可整整一夜一无所获。欧阳朗云除了对刺杀知府的事情供认不讳而外，其他的一概不说。聂芹轩没有动用刑具。他担心一旦动了刑，反倒会长了这个教书匠拼死的志气。聂芹轩看透了欧阳朗云只求速死的决心。他不能叫这个文弱书生就这么如愿以偿。聂芹轩知道，自己如果拿不到更多的口供，就等于第二次输给了对手。

    在休息了一个上午之后，聂芹轩提了两只竹筐回到肉脯房。他把那只装了肉的筐子放在木凳上，对锁在房柱上的欧阳朗云微微一笑：“这是牛肉。是我做火边子牛肉的腱子肉。”

    随后他又指指斜倚在墙壁上的几块木板，“这是我剥肉用的松木板。每次用完它们我不洗，我要用木刨子刨一层下来，所以每次用的都是新板子，除了松香味没有别的杂味。”

    欧阳朗云不明白聂芹轩要做什么，也不想明白聂芹轩要做什么，他催促道：

    “聂统领，动刑吧。要么就动刀，砍头。”

    聂芹轩把牛肉放到肉案上，从竹筐里抽出一把雪亮的薄刃尖刀，转眼间切好一块两三寸见方的肉块，而后在肉块的边上切出一片薄薄的引头，捏一只竹签，用力一按，竹签穿过引头锋利地插进木板，把肉块挂在了松木板上。只见他两手分握刀把和刀尖，把刀子插进缝隙中摆平，以两根拇指的指背轻轻夹住那块鲜红的肉块，