那么，那天晚上藤兵卫是来这儿收钱了……到底多少钱？”

    “一分钱。我们还说，每次都只还一分钱的话，藤兵卫阿爸若不活到一百岁，恐怕还不完。阿爸每次都笑着说，他会活到一百岁。”

    阿园深深吸了一口气，接着说：

    “这就是藤兵卫阿爸的做法。他说，不论做生意或活在世上，都不是轻松事，所以更不能靠人施舍过活。施舍与救助不同。如果施舍别人，施舍这方可能会感觉很舒畅，但会让对方变成无用之人一。”

    阿园露出半是哭泣般的寂寞笑容。

    “藤兵卫阿爸曾说，他为了近江屋丢弃醋饭，故意打响自己爱排场的名声，其实是为了度过生意上的难关，那是他所能尽的最大努力。所以他告诉我们，要是听到有人批评近江屋藤兵卫是个铁石心肠的人，绝对不能反驳。他笑着说，铁石心肠和守财奴，都是他的重要招牌。我们也一直坚守阿爸的嘱咐。我想，大概也有类似我们情况的人，只是我们不知道而已。”

    过了一会儿，彦次总算开口说：

    “阿园姑娘，你一直叫藤兵卫为藤兵卫阿爸吗？”

    阿园点头说道：

    “对我来说，他比亲生阿爸还重要。所以葬礼时，就算远远看一眼也好，我也想去送他。”

    这时，茂七冷不防抬手打断话题，他压低声音问：

    “阿园姑娘，隔壁的那个男人是什么时候搬来的？”

    突然改变话题，阿园有点不知所措，皱起眉头说：

    “一个月前搬来的。听说是个瓦匠，但每天酗酒，几乎从没去工作。”

    茂七又小声问：

    “藤兵卫老板来这儿那晚，隔壁那男人在家吗？”

    阿园歪着头说：

    “我送藤兵卫阿爸到大街时，隔壁似乎点着灯火……”

    “每天不去工作，却能喝酒喝到一眼就能看出来的程度，实在令人羡慕……”

    茂七自言吕呈昭般地低声说完后，伸手轻轻敲了一下与隔壁分隔的薄墙，他说：

    “彦次，你来帮我忙。阿园姑娘待在这儿，不要乱动。”

    茂七来到外面，蹑手蹑脚地贴在隔壁的木板门上，接着一脚踢开木板门。

    那之后的事，对彦次来说，可说是一眨眼的工夫罢了。当他隐约看到方才那男人将耳朵贴在与阿园兄妹住屋之间的薄墙时，随即传来啪嗒啪嗒的脚步声，接着是茂七的吼声：“屋后！屋后！”

    彦次掉落一只草鞋奔到屋后时，那男人正想攀过木板墙逃走。彦次毫不考虑地拾起眼前的竹竿，向男人的背部挥打过去。男人随着惨叫一声掉到地上。茂七气喘吁吁地赶来，他反扭趴在地上还想逃的男人的手，熟练地迅速绑上捕绳。

    “彦次，你没事吧？话说回来，真不愧是卖荞麦面的，很会使棍子。”

    “这到底是……”

    “阿园姑娘，你可以出来了。”

    茂七好不容易才调整好呼吸，出声喊叫。

    阿园睁大双眼，抱着双肘呆立一旁。彦次代她问道：

    “这么说来，头子，是这家伙跟踪藤兵卫老板……”

    彦次指着的那个男人，似乎完全酒醒了，消瘦下巴埋在胸前，缩成一团。

    “是的。他大概是透过薄墙，听到隔壁的访客是近江屋藤兵卫吧。认为藤兵卫怀里肯定带了很多钱。”