皇帝对太监的性情也很了解，叫他们办什么事都行，就是不能要他们的命。只要能够不“活活打死”，小李自然肯吐实话。所以他很沉着地说：“你别哭！我先问你一句话。”

    “是！”小李抹抹眼泪，把头抬了起来。

    “要怎么样，你才敢说实话？”

    “主子体恤奴才，奴才说了实话，主子装作不知道，奴才方始敢说。”

    皇帝有些答应不下，考虑久久，迫于情势，咬一咬牙说：“好！你说吧。”

    于是小李把桂连出宫的经过，细说了一遍，当然是不尽不实的，最主要的一点改变是，说她已指配给黑龙江当差的一名蓝翎侍卫，已经动身出关了。因为如果说了实话，皇帝不肯死心，就要惹出很大的麻烦。

    “那么，”皇帝从紧闭着的嘴唇中吐出声音来，“圣母皇太后怎么会知道，我给了桂连一个戒指？是不是小安子搬的嘴？”

    “万岁爷圣明。”

    “好！留着算总帐！”皇帝咬牙说这一句，接下来又问：“桂连呢？哭了没有？”

    “整整哭了一晚上。”

    “你怎么知道？”

    “桂连的两眼肿得桃儿那么大。奴才帮她拾夺行李的时候，亲眼得见。”

    “喔，你还帮她拾夺行李？”

    “是！奴才心想，桂连是万岁爷心爱的人，奴才该尽点儿心。”

    “你倒还有点良心。”皇帝又问，“她走的时候怎么样？”

    “走的时候可不敢哭。宫里的规矩不许。”

    “那么，”皇帝似有怏怏之意，“她就这么走了？一点都不留恋，说走就走？”

    这话如何回答，就有考虑了。小李在想，若要皇帝死了那条心，最好说得桂连如何绝情，但那不是皇帝爱听的话，此刻总得要想办法哄哄他，才不致有意外的麻烦出现。

    于是他说：“桂连不是那种没良心的人。走的时候，她远远儿的朝绥寿殿碰了个响头。”

    “怎么？”皇帝打断他的话问，“没有给母后皇太后当面磕头？”

    “是！”小李答说：“母后皇太后叫玉子传谕，不必上去了，免得见了伤心。”

    皇帝默然。他原知道慈安太后一向喜欢桂连，临别时如此传谕，更见得她心有不忍。然则何以不说句话，把她留下来，为何事事听慈禧太后摆布？

    这样想着，他对两位太后都有些怨恨，但随即自谴，起这个念头便是不孝。只是一口怨气总有些咽不下，因此这个念头也就横亘在胸中消不掉，唯有再问小李些话，借以排遣。

    “她……。”皇帝总觉得桂连还该有些表示，不会这样心甘情愿地扬长出宫，可是这个想法，不知如何表达？而小李却看出来了。

    “桂连心里实在有许多委屈，不过说不出来，她也是争强好胜的性情，走的时候，不肯掉一滴眼泪，把个头扬得高高地，仿佛什么不在乎。其实呢……，唉！”小李自恃得宠，居然在皇帝面前叹气。

    这有未尽之语，而皇帝无从想象，便紧接着他的话问：“其实怎么样呢？”

    “其实，她一辈子也忘不了万岁爷的恩宠。那怕头发白了，牙齿掉了，儿孙满堂，心坎儿里还有万岁爷这会儿的模样在。”

    小李这段话，说得“情文并茂”，皇帝大受感动，一下子想起许多诗句，也一下子懂了什么叫“情”，什么叫“恨”，什么叫“痴情”，什么叫“终生之恨”！

    于是他眼眶有些发红，心里酸酸地、甜甜地、热热地，分辨不出是难受还是好过？只觉得想写点儿什么，把自己心里这份奇妙的感觉抓住了，说出来。

    说做就做，立刻就不自觉地开始构思，坐立不安地在殿里走来走去，眼睛直勾勾地望着，手扶着茶碗叫“