慈安太后回到长春宫，顾不得先坐下来息一息，先就把玉子找来，屏人密询。问起宝石戒指的事，玉子的回答，大出她的意外。

    “是有这回事。”

    “啊！”慈安太后迫不及待地问，而且大表不满：“你怎么瞒着我不说呢？”

    “这不是什么要紧的事，奴才不敢胡乱奏报，惹主子心烦。”

    “还说不要紧！”慈安太后皱起了眉，显得有些烦恼，“据说桂连拿这个戒指，当做私情表记。”

    “这……。”玉子不免诧异：“谁说的？”

    “你别问谁说的，你只说有这回事没有？”

    “大概不会。”玉子也有些疑疑惑惑了，“等奴才仔细去问一问桂连。”

    “对了！你都问清楚了来告诉我。还有，”慈安太后想了一下又说，“有一件事非弄明白不可，桂连到底在别的地方伺候过皇上没有？你……懂我的意思吗？”

    玉子怎么不懂？不过这话要问桂连，却有些说不出口，见了面反倒是桂连很关切地问皇帝的伤势。

    “你少问吧！”玉子有些责怪她，“外面已经有许多闲话了。”

    “说我吗？”桂连睁大了一双眼，天真地问：“说我什么？”

    “说你……，”玉子忽然想到，不妨诈她一诈，“说万岁爷叫小李偷偷儿把你带了出去，也不知在什么地方过了一宵。”

    “那有这回事？”桂连气得眼圈都红了，“谁在那儿嚼舌头？”

    “真的没有？”

    “我发誓！”

    桂连真的要跪向窗前起誓。玉子赶紧拦住她说：“我信，我信。我再问你，皇上赏的那个戒指，你当它是什么？”

    “当它什么？这话我不懂。”

    “我是说，你可觉得皇上赏这个戒指，有什么意思在里头？”

    那还用说吗？当然是皇帝喜欢这个人，才有珍赏。不过桂连害羞，这话说不出口，只这样答道：“这我可不知道了！”

    “戒指不是你跟万岁爷讨的吗？”

    “那是说着好玩儿的。”桂连笑道，“谁知道万岁爷真的赏下来了。”

    “那么你呢？”玉子毫不放松地追着问：“万岁爷赏你这个戒指，你心里不能不想一想，是怎么个想法？”

    这想的可多了！尤其是半夜里醒来，伸手到枕头下面，摸着那个用新棉花包裹的戒指，心里有种说不出的熨贴舒服，什么忧虑都能弃在九霄云外。她总是这样在想：天下只有一位皇上，而八旗的女孩子成千上万，单单就是自己得了赏！光是这一点，就让她有独一无二，谁也比不了的骄傲与得意。然而这些话，跟玉子也是说不出口的，不过她也不愿意骗她，明明是骗不过的，偏要说假话，显得对玉子太不够意思了！所以她只是笑笑不响。

    看到她那掩抑不住的笑容，发亮的眼睛，以及那些莫名其原因而起的小小的动作，一会儿轻轻咬着嘴唇，一会儿乱眨一阵眼，一会儿又摸脸，又捻耳垂，仿佛那只手摆在什么地方也不合适似的神态，玉子心里在想：说她把那个戒指当作“私情表记”，这话倒真也不假。

    “唉！”她叹口气：“是非真多！”

    “怎么啦？”桂连最灵敏，一听这语气，顿时惊疑不定，脸上的笑容，消失得干干净净。

    看她这害怕的样，玉子却又于心不忍，摇摇头说：“跟你不相干。你不必多问，只小心一点儿好了！”

    说完她转身就要走，桂连急忙一把拉住：“什么事小心？

    怎么小心啊？”

    “少乱走！少提万岁爷！还有，你把你那个戒指给我，我替你收看。”

    这又为的是什么？桂连越发惊疑，但她不敢再问，怕问下去还有许多她不敢听的话，就这