沉稳持重的宰相模样，只是眼角的皱纹更深了，眼底深处沉淀着更浓的阴鸷。

    兵部尚书正捧着捷报，声音因激动而微微发颤：……此役全赖‘鬼面将军’林焰临危不乱，智计百出，以火攻破敌……阵斩敌酋，扬我国威！实乃……

    好了！柳元宗忽然出声打断，声音不高，却带着不容置疑的威势。他转向萧启，躬身道：陛下，林焰此功，确实不小。然其来历不明，行事诡谲，常戴鬼面示人，恐非正途。臣以为，当重赏其麾下将士，以彰陛下仁德。至于林焰本人……他顿了顿，眼中精光一闪，可封其为靖北侯，赐府邸于天启，召其回京述职。一则彰其功勋，二则……也便于陛下就近观察，知其根底，再委以重任不迟。

    他的算盘打得极精。重赏士兵是收买人心，将那个危险的鬼面将军调入京城，置于他的眼皮子底下，才是真正的釜底抽薪。是龙，得盘着；是虎，得卧着。在天启城这潭深水里，他有的是办法让这个锋芒毕露的林焰无声无息地消失，或者……变成他柳元宗手中的一把刀。

    萧启剧烈地咳嗽着，疲惫地挥了挥手，声音虚弱：准……准卿所奏。封……靖北侯……召……入京……

    柳元宗嘴角，勾起一丝微不可察的弧度，如同毒蛇吐信。他垂首：臣，遵旨。

    北境的烽烟尚未在天启城百姓的茶余饭后彻底散去，一场更为切肤的灾难，如同跗骨之蛆，悄然降临在帝国最为膏腴的江南之地。

    先是连绵数月的反常干旱，龟裂的田地如同老人绝望的皱纹。紧接着，一场百年不遇的蝗灾席卷而过，所过之处，禾苗草木尽成白地。秋收在望，却颗粒无收。

    粮荒！恐怖的粮荒！

    饥饿如同瘟疫，迅速蔓延。曾经繁华富庶的江南水乡，转眼间哀鸿遍野。草根树皮被啃食殆尽，路有饿殍。官仓早已空空如也，杯水车薪。更令人绝望的是，那些掌控着大量存粮的豪商巨贾和地方官吏，趁机囤积居奇，将粮价哄抬到了令人发指的天文数字！一斗糙米，竟需数两白银！无数百姓倾家荡产，也换不来几口活命的粮食。

    恐慌、绝望、愤怒……如同野火般在干涸的土地上蔓延。官府门前，每日都聚集着成千上万面黄肌瘦、眼神空洞的饥民，麻木地等待着那点微乎其微的赈济粥。官吏们焦头烂额，却束手无策。告急的文书如同雪片般飞向帝都。

    天启城，丞相府书房。

    烛火摇曳，映照着柳元宗那张在光影中显得愈发深沉莫测的脸。他面前摊开的，是江南道加急送来的灾情奏报和请求拨粮的公文。

    父亲，柳元宗的长子柳文渊侍立一旁，脸上带着商人特有的精明和一丝贪婪，江南粮荒，正是天赐良机！我们柳家在江南的几大粮行，仓廪充实。此时高价售粮，获利何止十倍！若能再拖上一拖，等到粮价涨至顶峰……他眼中闪烁着赤裸裸的欲望。

    柳元宗的手指轻轻敲击着紫檀桌面，发出沉闷的声响。他没有看儿子，目光落在窗棂外沉沉的夜色上，慢悠悠地道：粮，自然是要卖的。高价，也是必然。不过……文渊啊，目光要放长远些。江南乃赋税重地，若真饿殍遍地，激起民变，于国于家，皆是大害。更会授人以柄，让朝中那些清流找到攻讦我们的借口。

    他端起茶杯，轻轻吹了口气，氤氲的热气模糊了他的眼神：所以，粮要卖，高价卖。但，也要‘赈’。以我柳家的名义，在几个大城，每日设粥棚三个时辰，施些最稀的薄粥。记住，粥要稀，人要多，场面要大。让那些饥民记得，是我柳家，给了他们一口吊命的汤水。明白吗

    柳文渊眼睛一亮，恍然大悟：父亲高明！既赚了银子，又得了名声！孩儿这就去办！

    嗯。柳元宗微微颔首，眼中闪过一丝冷酷的算计，记住，粥棚要设在显眼处。另外，告诉江南