公无需自责。”刘备口气依旧那么谦卑，“天下分裂日寻干戈，机会多的是，岂会不再来？这次错过下次还有。”

    “你这是安慰我啊。”刘表重重叹了口气，“北方狼烟已息，哪里还有什么可乘之机？若论洞察时局，老夫比你差得远啊……咳咳！”话未说完咳嗽不止，上气不接下气。刘备见状赶紧为他摩挲着胸脯：“主公保重身体。”

    伊籍一直在旁边垂手侍立，心里急若滚油，暗暗埋怨刘表——都什么时候了，不敞开窗户说亮话，还有工夫玩心眼？见外面走进一个端汤药的仆从，忙抢过碗来塞到刘备手里，朝他使了个眼色。

    刘备会意，亲自为刘表喂药。汤药还有点儿烫，他舀起一匙先自己尝了尝，又轻轻吹了吹，感觉不凉不热才小心翼翼送到刘表唇边，一边嘱咐着：“慢点儿喝，别着急。”一边用衣袖拭去顺着嘴角流下的药渍——恐怕连刘琦、刘琮伺候老爹都没这么周到。

    一碗汤药送下，刘表不再咳嗽，眯着眼睛养神。伊籍瞧这火候差不多了，凑到他耳边小声道：“军务之事是不是也要跟玄德公交待一下？”

    “对。”刘表猛然睁开眼睛，“昨日琦儿跟我说，他有意接替黄祖镇守江夏，未知玄德以为如何？”伊籍听了有些泄气——他满心希望刘表能把军权交给刘备，使其全力抗拒曹操，也好扼制蒯蔡两家独大的局面，从中费了不少心思，可刘表好像根本没这打算。

    刘备蹙眉沉思，似乎想了一阵才道：“曹操虽盛，但江东也不可不防。江夏重地诚非他人可守，公子请缨倒也妥当。今后东南之事，主公父子当之；西北之事，备愿竭力而为。”

    刘表不置可否，却道：“我已力不从心，琦儿这孩子又素来心浮气躁，恐难以任重。玄德可不可以暂时离开新野，帮帮那孩子？”

    刘备一副懵懂的表情：“主公是叫我移驻江夏协助大公子？”

    “不不不。老夫之意是想请你改屯汉水沿岸，以便接应江夏。”刘表从不曾信任刘备，只是借其力阻挡曹操；而刘备现今屯驻的新野又离襄阳较远，若是将来他撒手而去，刘琮年纪轻轻很可能驾驭不住刘备，所以不可不防。所谓“改屯汉水沿岸”其实是大步伐向南撤，置于襄阳监视之下，可又不能叫刘备与刘琦混在一起，若是他们兵合一处将打一家，刘琮的位子还坐得稳吗？

    刘备听了他的话，抓耳挠腮似乎很费了一番脑筋，最后才提议：“若主公允许，属下愿领兵移驻樊城，江夏若有兵戎之事，可自汉水而下救援便利。”

    “好，很好。”樊城与襄阳隔汉水相望近在咫尺，驻军樊城等于主动栖于襄阳眼皮底下，正中刘表下怀，“明天你就回新野，速速把兵调来，你早来一日我便早安心一日。”这倒是不折不扣的真心话。

    刘备信誓旦旦：“主公放心，属下一定不负主公厚恩。”

    刘表默然望着他，隔了半晌突然换了一副语重心长的口气：“我已病入膏肓，自知不久于人世。琮儿、琦儿皆不才，诸将零落各地，我死以后，玄德你来总摄荆州之事，如何啊？”

    伊籍早盼着这句话，顿时眼睛一亮，方要跟着帮腔，却见刘备将手中空碗一撂，猛然伏倒在地：“属下卑微，平庸无才，万不敢窥觊荆州。诸公子皆贤，必将大有作为，属下但蒙鹰犬之任足矣！请主公收回这句话……”说罢连连叩首。

    刘表强打精神，斜着身子直勾勾逼视着刘备，见他战战兢兢体似筛糠，已胆战心惊，却仍不敢大意，继续道：“老夫并非戏言，玄德若是有心，切莫辞让。当今天下可以拒曹者舍你其谁？当初陶谦以徐州相赠，老夫也愿意以荆州相让。这都是……都是为了我大汉刘氏天下嘛。”刘表搜肠刮肚了半天，才找出这个牵强的理由。

    刘备兀自叩首不止：“属下当年兵败汝南受主