皇帝从厄拉奇恩出发深入南方沙漠，穿越荒芜又富饶的土地，夏胡鲁卷起的沙尘犹如滂沱大雨。皇帝正着手恢复帝国植物试验站的运作，狂妄地设想这片沙土中凭空生出海洋和绿地。许多时候，人们将他声势浩大的微服私访视作传教的必经之路。受过哈克南荼毒的厄拉科斯，类似位于伯罗奔尼撒半岛与希腊大陆之间的哥多林，在淫欲和罪恶中等待他们的使徒保罗。但人们难免产生疑虑，降世的福音也有可能是蒙蔽众人双目的阿弗洛狄忒。

    特莱拉人的速度比保罗想的要快，他们重塑曾经被沙达姆下令摧毁的实验站后，加购培养舱，扩大基地面积。他们多少带点阿谀谄媚统治者的劣根性，包括但不限于如今的新皇帝。一位主管为皇帝制造死灵的特莱拉大师，专门规划出实验站的一片区域，那些顶天立地的巨型水柱里，青色的气泡环绕一具具赤裸的躯体，沾满水珠的标签上一致写着：邓肯·艾达荷xxx，他们已经复制了近千个前厄崔迪剑术师。

    培育死灵的进度被瞒得密不透风，即使保罗像弗雷曼人描述的那般神通广大，也总有破绽可寻。特莱拉人只向厄莉娅汇报，神话里的神祗常在某些人身上显形，这就是保罗为厄莉娅新建一座神庙的用意，厄崔迪兄妹致力于把沙丘变成宇宙的朝圣之地，既然他们已认定自身超越常人，便再难回归平凡了。

    厄莉娅对特莱拉人的效率感到隐隐的不安，她用瑞哈尼破译术都无法窥见使臣的弦外之音。狡猾的特莱拉人竟然没有撒谎，他们忠心耿耿地为我哥哥组建了一支未启用的艾达荷军队，是真心实意，还是胁持我们？

    她思忖着，当保罗从南方返程，是否会因为特莱拉人的擅作主张大发雷霆。保罗比从前更严苛冷酷，厄莉娅深知他将母亲送回卡拉丹，便是要尽可能远离姐妹会的管控——就算是杰西卡，亦不完全和贝尼·杰瑟里特一刀两断。

    他哥哥说，重建的前提是崩溃，过久了和平日子，人们逐渐遗忘被奴役的震骇。圣战并非有绝对必要流血，却无可避免。

    厄拉科斯在变得湿润，行星学家和生物学家集思广益，从地下深处汲取水分。但宇航公会需要眼睛，没有沙虫就没有香料。反对穆阿迪布的保皇派仍然在帝国大范围宣讲，新皇帝不是来解救厄拉科斯于水火，灌溉沙漠的不是雨而是血，平稳过度的战争是诱骗人心的噱头。保罗－穆阿迪布就是有这种奇异的煽动性，但凡他嘴里说出的话，都能写进经文。

    三周之后，厄莉娅等到风尘仆仆的保罗，他哥哥摘下了刻着鱼和拳头的皇冠，脱掉了珠光宝气的金色圣袍，仿佛从水晶罩里取出的玫瑰，它暗色缩卷的花瓣边缘以肉眼不可见的速度缓慢萎靡。保罗松开他的面罩，取下过滤塞，将自己从沾满沙子的蒸馏服里解放出来，旁边的仆人递上他丝绸质的袍子。

    “哥哥，特莱拉使臣的讯息送到了，他们要在五天后献上新的死灵给你过目。”厄莉娅仰头望着保罗，出生就被赋予的蓝眼中不含半分情愫，她冷冷地瞅着。实际上作为一名优异门泰特，她的大脑正飞速处理数据并运算。厄莉娅知道她哥哥怎么想的，也知道她哥哥常咋舌自己的无情。然而这和预知能力不同，她没有看未来，她在听大脑里星团解体的爆裂，星球沿固定轨迹旋转的齿轮嵌合声。

    “特莱拉人一向傲慢，他们不是专门来取悦我的。”

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    “至少他们表达了诚意。”厄莉娅嘲讽道，“那可是死灵，当父亲还是公爵时，想要一个死灵何其困难。”

    保罗尖利地瞥了她一眼，厄莉娅低下头去：“不要妄议父亲，他的尸骸还睡在洼地下面。你告诉特莱拉大使，厄拉科斯的皇宫不比凯坦的，这里放不下太多死灵，他们带一个邓肯·艾达荷来就行。”

    厄莉娅心中一惊，表情却隐