，摆在面前的是一桩十分棘手的陈年官司。

    他感到压力和责任非同小可，就亲自到和桥镇微服私访，深入体察，搜集了不少有价值的证据材料。

    他花了十来天时间，把胡椒违法犯罪事实核查清楚。从有关证据来看，案情并不特别复杂，主要是倚仗其父在朝为官的权势，横行乡里，欺压百姓，几年来欺诈霸占田园、房产、陶瓷窑等有几十起，打伤民众不计其数，有两人死于他们暴力之下，是血迹斑斑的地方恶霸。

    周进刚把案情材料整理好，就被胡椒获悉了。他故伎重演，先托人讲情，同时送上几百两银票作见面礼。周进把银票收入国库，还揭露了他贿赂官员的事实。这样，极大地激怒了胡椒，他威胁道：小小府台，不知天高地厚，不识时务，不知好歹，敬酒不吃吃罚酒！这些证据有屁用，若动我半根毫毛，非叫他横躺着离开常州不可！

    为了慎重从事，周进亲自带上案卷面禀巡抚。贾兰看后说：恶霸！岂有此理，害了多少百姓，害了多少官员！此人不抓还等何时！

    按照巡抚指令，周进立即部署抓捕胡椒行动。五月的一天，由捕头带领三十多人前去执行。谁知早走漏了风声，胡椒已经做好准备，纠集了几十人，与官兵抗衡。捕头他们不但没有缉到胡椒，反被殴伤多人，狼狈而归。

    这样一来，胡椒的气焰越发嚣张，还反诬道：官兵私闯民宅，要常州府赔偿侵害费银子三百两。

    周进上任不久就遇到了如此棘手的问题，特意来到无锡求助于宝太太她们。经分析，此案非比寻常。宝钗就带史英、周芳随周进来到常州。文茵有孕在身不便前来。

    那天是六月初三，正当赤日炎炎，胡椒门外来了个卖蜜桃的女子。果然屋里走出十多个言行不经的人，见桃拿的拿、抓的抓，有用草帽装的，有用竹篓盛的，有用衣衫包的，不一会几十斤桃子被抢得精光。那女子连忙向他们要桃钱，可是一转眼走得只剩两人。这两人不但分文不付，还把箩筐踢出丈余，秤杆折成两段，过来动手动脚道：娘们儿，你上我家里来拿吧！我家有的是银子。那女子一手揪住一人，说：好吧，咱们到地保那里去评理！

    那女子不是别人，正是史英。这两人的手臂被她手钳制住不能动弹，只得跟着走到大路，路上一辆马车停在等候；周芳上来与史英各推一人上了车，迅速离开了。

    根据抓获的两人交代，才知这批歹徒大多从外地来的，为首的又是这断臂乞丐，都是亡命之徒。

    掌握了这样的重要线索，为防止这批人漏网，就在当天深夜子时，由捕头带衙役四五十人把胡椒家团团包围。胡府前后门各设有岗哨，史英、周芳似从天降，神不知鬼不觉地把哨位拔了，然后打开大门，官兵蜂拥而入。周芳独人闯到胡椒房里，一脚将他蹬倒，并把剑架在其脖子上。他两眼墨黑，连声讨饶救命。大家分头把胡椒家丁和雇用来的帮凶二三十人全部拿下。

    史英她们搜索了各个角落，却找不到断臂乞丐。原来他知道下午有两人失踪，预感情况不妙，随即带着四五人往丹阳方向逃了。待史英她们追到丹阳时，他们已不知去向。

    横行乡里的胡椒总算落入法网。周进将他霸占的田地、房产等，统统归还原主。周知府伸张正义、敢于碰硬，为常州、宜兴民众除了恶、清了霸，可以说是马到成功、精彩开局。