钟懿眉头微蹙，心中也是疑窦丛生。

    去醉仙楼是昨夜之事，就算要追究，也不至于让老爷连夜赶回，还惊动管家亲自来传话吧？

    不对劲。

    “知道了，福伯，我们这就过去。”钟懿代替吓得说不出话的钟鼎应了一声。

    两人对视一眼，皆从对方眼中看到了惊疑不定。

    顾不上再伪装什么，匆匆披上外衣，便跟着钟福往大堂走去。

    一路无话，晨风微凉，吹在脸上，却驱不散两人心中的忐忑。

    两人踏入大堂。

    主位上，钟老爷端坐，面沉似水。

    两侧的太师椅上，还坐着几位面生的中年男子，锦衣华服，气度不凡，想来是钟氏族中有分量的人物。

    此刻，他们个个神情肃穆，目光如炬，齐刷刷地聚焦在钟鼎和钟懿身上。

    钟鼎腿肚子有点发软，喉结不自觉地上下滚动，下意识地吞了口唾沫，眼神求助般地再次瞟向钟懿。

    钟懿心思电转，看到这般景象，反而冷静了下来。

    定了定神，钟懿上前一步，不卑不亢地拱手行礼。

    “老爷，不知召集我等，如此急切，所为何事？”

    钟老爷锐利的目光扫过钟懿，又在明显心虚、眼神躲闪的钟鼎脸上停留了片刻，眼中闪过一丝复杂难明的光芒。

    突然，他脸上那紧绷的线条松弛下来，竟是“噗嗤”一声，随即放声大笑起来，甚至用力一拍桌案！

    “哈哈哈哈！好事！天大的好事啊！”

    这突兀的转变，让钟鼎和钟懿都愣住了，就连旁边的几位族中长辈，脸上也露出一丝讶异，但随即又恢复了严肃。

    钟老爷目光灼灼地看向钟鼎，声音洪亮，带着难以抑制的兴奋：

    “鼎儿！你……你中了！乡试魁首！青州乡试第一名！三科皆是甲等！是魁首啊！！！”

    钟懿心中剧震，随即便是一阵狂喜！

    这结果，比他预想的还要好！

    他本以为能中个举人，给钟家一个交代便已足够，万万没想到，竟是头名！

    钟懿何等敏锐，立刻察觉到气氛并未真正轻松下来。

    大堂里，那几位族中长辈的神情依旧严肃，甚至带着一丝……忧虑？

    他心中疑云再起，忍不住开口，语气带着恰到好处的疑惑。

    “老爷，既然是天大的好事，为何您和几位叔伯……看起来还是……不大高兴的样子？”

    钟老爷脸上的笑容彻底消失，化为一声沉重的长叹，仿佛瞬间苍老了几岁。

    “唉……”他目光沉沉地看向钟懿，“本来你高中魁首，实乃光耀门楣的大喜事。下一步，便是好生准备，待来年开春，赴京参加春闱会试，力争金榜题名。”

    他话锋一转，语气陡然变得无比沉重：

    “可……就在昨夜，京中八百里加急，送来吏部调令文书！陛下……陛下有特旨！因边事紧急，需擢青年才俊，充实六部。特旨征辟本届数州乡试名列前茅者，即刻赴京，听候吏部安排，不经会试，直接授官！”

    “而你，青州乡试魁首钟鼎，正在此列！”

    钟懿只觉得脑中“轰隆”一声巨响，眼前瞬间有些发黑！

    他替考的初衷，仅仅是让钟鼎通过乡试，为钟家保留颜面，也为自己将来赎身铺路。

    可这直接授官……让真正的钟鼎去？那个连《三字经》都背不全的憨厚少爷，去京城做官？

    那不是顷刻间就要原形毕露？！欺君之罪！那可是灭顶之灾，株连九族的大罪！

    钟懿脸色瞬间惨白，手心冰凉，冷汗几乎要浸透后背。

    钟老爷的声音带着一种近乎绝望