近乎虔诚的憧憬。

    对这些驻守西域的将士而言，那座传说中的都城，比西域壁画里的极乐世界还要神圣，是他们魂牵梦萦，却遥不可及的故乡。

    “我去过好几回了！”商人首领昂首挺胸，满脸自豪：“走遍天下，就数长安最是繁华。那街上的人啊，摩肩接踵。打个喷嚏的热气，都能喷到旁人脖子上！”

    长安，这座人类历史上首个常住人口超百万的超级都市，其规模远超现在君士坦丁堡、巴格达等西方名城。

    若将那些西方都城比作萤火，长安便是皓月当空。

    “你们可得记着。”商人首领促狭地眨眨眼，“在长安街上打喷嚏可得当心。若是喷在美人颈间，那可就是唐突佳人了！”

    这番俏皮话引得众人哄堂大笑。

    李乾不禁莞尔，这商贾倒是个妙人。

    “长安有三大胜景：渭水、龙首原、曲江池。”商人首领如数家珍，“三月三的渭水畔，丽人如云。记得多备几副眼珠子，否则看花了眼可没处换去！”

    “哈哈哈！”众人被他逗得前仰后合。

    “今年三月三，你倒是省下眼珠子了。”李乾打趣道。

    “唉！”商人首领捶胸顿足，“若非行商在外，我定要去饱眼福！”他那副痛心疾首的模样，惹得郭启等人心痒难耐，恨不能插翅飞往长安。

    “曲江池更是绝妙。每逢芙蓉园开放之日，那真是万人空巷。”商人首领掐指一算，喜上眉梢：“再月余便是开园之日，这回我可赶得及了！”

    待牛陶引着取水的商贩返回，商队辞别众人，向东而去。驼铃渐远，郭启等人却心潮难平。

    “我们何时能去长安”

    “咱们区区戍卒，怕是没这个福分”

    “未必！咱们伍长勇武过人，若立下军功，说不定能入京为官。届时我们跟着沾光！”

    众人对李乾信心十足。

    “叮铃——”

    熟悉的驼铃声再度响起，这次来的却是胡商。

    “军爷安好！”胡商首领操着生硬的汉话，谄笑着奉上十两纹银：“小小心意，请笑纳。”

    “有何贵干？”李乾把玩着银锭，淡淡问道。

    “不敢不敢。”胡商首领满脸堆笑，“只想讨碗水，借贵堡歇脚”说着目光却不住往戍堡内瞟。

    李乾凝视良久，突然厉声喝问：“你是小勃律人吧？”

    话音未落，胡商身后的护卫已按刀戒备，眼中凶光毕露。

    胡商首领的笑容瞬间凝固，眼中闪过一丝警惕。李乾见状，突然展颜一笑：“哈哈！我就是开个玩笑，你看你们都这么紧张。”

    胡商首领这才放松下来，背后三名护卫也松开了握刀的手。

    李乾故作沉吟，压低声音道：“按军规，戍堡确实不许外人进入。不过”

    他意味深长地顿了顿，“看诸位风尘仆仆，我们也不好坐视不理。只是这事，总得先禀报队正才是。”

    胡商首领心领神会，连忙又奉上十两纹银，谄笑道：“军爷通融，事后必有重谢。”

    “应该无碍，诸位稍候。”李乾掂了掂银子，亲切地拍拍胡商肩膀，转身时却瞬间敛去笑容，眼中寒光乍现。

    牛陶等人立即会意，上前热情招呼：“行商不易，我们理当相助。看诸位这般疲惫，想必多日未得安歇了吧？”

    “正是正是！”胡商首领连连点头，“为赶行程，已三日未曾好好歇息了。”

    “这个嘛”牛陶面露难色，目光闪烁，“军规森严，实在难办啊”说着拇指与食指轻轻搓动。

    胡商首领会意，咬牙取出一锭金子：“些许心意，请军爷笑纳。”

    “足金啊！”牛陶两眼放光，