这种信是无法给索恩先生留下任何好印象的。他飞速把信读完，便扔到一边，嗤之以鼻，随后又抱起

    书本。不一会儿，齐尔德迈斯前来报到，处理晨间事务。他读了高德斯丹夫人的来信，问索恩先生准备怎样答复。

    “拒绝。”索恩先生说。

    “真要拒绝？我敢说您是有约在先了吧？”齐尔德迈斯问。

    “当然，随便你怎么说。”索恩先生说。

    “您到底是不是有约在先？”齐尔德迈斯问。

    “不是。”索恩先生说。

    “啊！”齐尔德迈斯说，“那么也许您是因为别的日子约会太多，才拒绝了这一个？您怕累着？”

    “我没有别的约会。你明明知道我没有。”索恩先生读了一两分钟

    书，又问道（当然，眼睛仍然盯着书），“你怎么还在这儿？”

    “我是还在这儿。”齐尔德迈斯说。

    “说吧，”索恩先生说，“怎么了？有什么事？”

    “我本以为您来伦敦是为了让大家都看看当代魔法师的样子。要是您一天到晚老想待在家里，那咱们就耗着吧。”

    索恩先生没说话。他拿起那封信看了看。“德罗莱特，”他终于吐了口，“她提这个人干什么？我认识的人里没人姓这个姓。”

    “她干什么我不知道，”齐尔德迈斯说，“但我知道的是，眼下，太端架子可不行。”

    高德斯丹夫人的聚会当晚八点整，索恩先生穿着他最好的灰外套，坐在马车里，琢磨着高德斯丹夫人的好朋友德罗莱特会是个什么角色。突然，他意识到马车不再动了。往窗外看去，路灯下是拥挤喧闹的人群和车马。他以为所有人都跟他一样认不清伦敦的街道，于是很自然地假设他的车夫和随从迷了路。他用手杖敲打车厢顶篷，大叫起来：“戴维！卢卡斯！你们俩没听见我说的是曼彻斯特大街吗？怎么不先打听好路再出发？”

    卢卡斯坐在包厢顶上，往底下喊，说他们已经到曼彻斯特大街了，正排班停车呢——有一长队马车等着往前面的房子那儿停。

    “什么房子？”索恩先生喊。

    卢卡斯说就是他们要去的那栋房子。

    “不，不会！你认错了，”索恩先生说，“人家说是很小的聚会。”

    等真站在高德斯丹夫人家的门口，索恩先生才发觉自已身陷人海，身边拥着高德斯丹夫人一百多位“最亲密的”朋友。大厅和接待室里已是人记为患，然而随时还有客人往里“添”。索恩先生着实吃了一惊——其实这有什么可大惊小怪的呢？这种聚会在伦敦正时兴，在市中心，隔不了几家就有一场，一周七天，绝无空当。

    该如何描述一场伦敦的聚会呢？盛着蜡烛的雕花玻璃罐摆记厅堂，那光芒渐欲迷人眼；高雅大方的镜子反射出成倍的光，夜晚变得比白天还亮堂；五光十色的温室水果堆成小山，摆在雪白的桌布上，显得富丽堂皇；美若天仙的千金小姐珠光宝气，挎着胳膊挽着手，成对成双，无论走到哪里，都能赢得赞美的目光。然而，室内热气过足，挤压过重，噪音过高，想坐下简直是天方夜谭，连站着的地方都难找。眼看自已的好朋友站在屋子那一头，有一肚子话正想跟他说——可是，该怎么靠近他呢？要是运气好，也许再等等便可以在人潮中发现他，若是两人被冲到一起，还可以趁摩肩接踵之际握握手。站在一群压着怒火散着热气的陌生人中间，无异于站在非洲的大沙漠里，与他人正常对话的可能性均为零。此刻心里只有一个念头，就是要保护自已的华服美衣免遭人潮蹂躏。每个人都抱怨说太热太闷，简直是在活受罪。然而，若说咱们这些客人受了不少罪，那些没接到邀请的人受的罪又该怎么算呢？相比之下，咱们受的罪又算什么呢！等到了明天，咱们