鲜卑族拓跋部原来居住于今黑龙江、嫩江流域大兴安岭附近，过着游牧生活。东汉以前，北匈奴被打败西迁后，拓跋部在部落首领拓跋诘汾的率领下，也逐步向西迁移，进入原来北匈奴驻地，即漠北地区。

    到拓跋力微时期，拓跋部又南下游牧于云中（今托克托）一带，后又迁居到盛乐（今和林格尔），与曹魏、西晋发生往来，但这时拓跋部仍处于氏族部落联盟阶段。

    西晋末年，拓跋部首领拓跋猗卢，被西晋封为代公，进而封为代王。

    315年，拓跋力微之孙拓跋猗卢因帮助西晋并州刺史刘琨与匈奴族刘聪、羯族石勒相对抗有功，被西晋封为代公，进而封为代王。东晋咸康四年（338），拓跋什翼犍即代王位，都于盛乐，设官分职，制定刑法，国家机构逐步完备。拓跋部已经地进入奴隶主占有制的阶级社会。拓跋部建立北魏后，迈入封建社会，逐渐强大起来。

    376年，前秦天王苻坚攻代，拓跋什翼犍战败，不久被其子拓跋寔君所杀，前秦又来攻代，代国灭亡。

    立国之初

    在淝水之战后，前秦瓦解，以前为苻坚征服的各族纷纷独立，建立自已的王国。386年，拓跋什翼犍之孙拓跋珪（guī）纠合旧部，在牛川（今兴和县西北东洋河南）召开部落大会，即代王位，正式恢复了代国。

    即位不久，因牛川偏远，便迁都盛乐。通年四月，改国号为魏，自称魏王。

    [7]

    鲜卑族所居的地区，原是匈奴故地。匈奴族大部分西迁和南移，但不是所有的匈奴人都西迁和南移了，还有一部分留在原地，鲜卑族来了以后，就与这一部分没有迁移的匈奴人融合起来，建立起部落联盟关系，把匈奴部落编入鲜卑部落联盟内，并以婚姻为纽带加强两族的关系。在氏族部落时代，通过征服是仍然可以建立部落联盟关系的。自然在这个联盟中，征服族和被征服族的地位不一定是完全平等的。

    拓跋珪

    苻坚进攻什翼犍时，铁弗部首长刘卫辰曾与苻坚合作，向什翼犍进攻。什翼犍失败后，刘卫辰和另一铁弗族首长刘库仁两部强大起来。苻坚使他们以黄河为界，分别占有拓跋氏的故地，刘卫辰部居西，刘库仁部居东。刘卫辰、刘库仁都出自南匈奴。因汉与匈奴和亲，以宗女嫁匈奴单于，故匈奴人多冒姓刘。这两部匈奴又都与拓跋鲜卑联姻。刘库仁母是拓跋郁律（平文帝）之女。什翼犍以宗女嫁给刘库仁，把女儿嫁给刘卫辰。

    拓跋珪要复兴拓跋氏，首先就要与匈奴的刘显（刘库仁之子）、刘卫辰两个部落争夺部落联盟的领导权。刘显在拓跋珪即位前就谋害拓跋珪，拓跋珪即位后不久，刘显派兵护送什翼犍的少子拓跋窟咄和拓跋珪争国。拓跋氏原有立少子的习俗，窟咄之来，对拓跋珪构成很大威胁。诸部落都有动摇，引起骚动，拓跋珪的左右也阴谋活捉拓跋珪以响应拓跋窟咄。拓跋珪畏惧，北逾阴山，依于贺兰部，派人向慕容垂求救。慕容垂派慕容麟领兵救拓跋珪，大败窟咄，窟咄投奔刘卫辰，被其杀死，部众归拓跋珪所有；翌年（387年）拓跋珪在马邑弥泽大破刘显，刘显部落最后被慕容垂消灭。拓跋珪也和刘卫辰展开了斗争，最后卫辰失败被杀，其子赫连勃勃率残部南逃依附后秦姚兴。于是黄河以南诸部皆平，拓跋珪虏获畜产名马三十余万匹，牛羊四百余万头。

    拓跋珪恢复了鲜卑拓跋氏的部落联盟领导地位后，开始向南北发展。这时期，在拓跋氏北面的是文化上更为落后的高车族和柔然族，在南面的是鲜卑慕容垂所建立的后燕。登国四年（389年），拓跋珪击败了高车族。高车是游牧部落，是善战的骑兵。对高车族的征服，增强了拓跋氏的战斗能力。

    统一北方

    参见：北魏统一北方之战