大军一动，万命所悬，怎么能把胜负置之度外？两人最后不欢而散。宋、夏之间发生了最为惨烈的好水川之战，主将任福战死，宋军全军覆没，死伤十万余人。韩琦丢盔弃甲从战场回来，士兵家属上千人拦住马匹，哭嚎不止，哀恸声震天动地。韩琦不胜悲愤掩泣，驻马不能前。范仲淹得知后，叹曰这就是“用兵当置胜负于度外”的结果（《东轩笔录》）。

    消息传到京城，朝野震恐，惊得宋仁宗好几天吃不下饭，确定战报之后，龙颜震怒。朝廷开始讨论善后抚恤，追究相关责任人。前线总指挥夏竦为责任人，韩琦率军作战失败负主要责任，范仲淹按兵不动不去支援负次要责任。正当节骨眼上，范仲淹与李元昊通书信的猛料被曝光了。好水川战败之后，李元昊给范仲淹的信言辞颇为傲慢，老范一怒之下，当着来使的面烧了书信。这个情节非常严重了，大有毁灭证据之嫌疑。宰相吕夷简、参知政事宋庠以“人臣无外交”为由，要求力斩范仲淹，以正视听。前线将领犯这么大错误，无组织无纪律，不杀怎么对得起死去的将士们？这段前文已叙，再一商量吕夷简不吱声了，把得罪人的活推给了宋庠。国防部部长、枢密使杜衍力言不可，杜衍是个明白人，范仲淹虽然带军打仗过于保守，但在前线做了很多工作，诸如修建堡垒、安抚诸羌等。如果杀掉范仲淹，换了另一个人去估计还没他干得好。朝廷里为老范喊冤的大有人在，如王尧臣为其鸣不平。胜败乃兵家常事，因为一场战役的失败就杀掉了一位矬子中拔大个的将领不值得。宋仁宗征求吕夷简意见，吭哧了半晌他才说，杜衍言之有理。建议一出，朝野哗然，被吕夷简出卖的滋味不好受（《续资治通鉴长编》）。

    从宋仁宗自己的角度来看，范仲淹不能杀，他算是皇帝的心腹。范仲淹水平再差也比前任范雍强。大家都看清楚了，范仲淹中了李元昊的稳兵之计，给他写信目的就是稳住他，不让他发援兵，西夏从容取得了好水川之战的胜利。范仲淹代表皇帝的利益，他为前线将领是仁宗的意思，如今失误了，皇帝面子过不去。假如果然一刀了断，损失了一个人才不说，关键是仁宗没有挽回面子的可能了，留着范仲淹只为了他能够找回丢的份儿。最后夏竦被罢免，朝廷象征性处理了韩琦、范仲淹，过了几个月又恢复了职位，不过范仲淹很长脸，很快把面子争回来了。

    这里面我们能够清楚地看到，宋仁宗是大哥，范仲淹是小弟，小弟犯了事儿，大哥必须给兜着。自古未有权臣在内而大将能立功于外者。这是范仲淹一手造成的，致使宋、夏第三次战役失利。生活在前线战区的诸羌是属墙头草的，谁强就倒向谁。范仲淹跟他们约法三章，算是稳定了，并且提议朝廷使用蕃兵。宋军由禁军（中央军）、厢军（地方军）、乡兵（民兵预备役）和蕃兵（少数民族部队）组成。仁宗庆历年间禁军多达120万，军费开支1200万贯，竭尽国力去养兵，结果养了一群废物。西北战事吃紧，范仲淹来了一招“以夷制夷”，兵源主要是西北地区的羌人、吐蕃以及党项等。蕃兵工资低，劳动力相对廉价，但宋廷对待蕃兵有着本质上的歧视。这就造成了蕃兵积极性不高，他们也不傻，拿工资混口饭吃，真正到战场上谁跟你玩？宋廷自以为手段高明，结果在宋、夏定川寨之战中该隐患影响了战事走向。

    简言之，韩、范被贬后，朝廷分秦凤、泾原、环庆、鄜延为四路，以韩琦知秦州，王沿知渭州，范仲淹知庆州，庞籍知延州。庆历二年（1042年）闰九月，李元昊又来了。渭州知州王沿派遣大将葛怀敏会合诸路军马大约一万人去阻击夏军，结果被围困在定川寨。战事非常诡异，宋军由于此次出战多数为蕃兵，与夏军同宗同源，一家人不打一家人，内部产生哗变，葛怀敏等十六位将领战死，其他宋军投降了。葛怀敏的儿子当时也被围困在定川寨，竟然神奇地从前线跑到了