围绕赵光义即位最浓墨重彩的莫过于“斧声烛影”。《涑水纪闻》载，开宝九年（976年）十月十九日夜，赵匡胤召晋王赵光义进宫饮酒，哥俩儿喝点，忆往昔峥嵘岁月稠。当时，赵匡胤身体欠佳，喝多了，就躺下休息。赵光义屏退左右，独自照料哥哥。俄而，阴霾四起，雪雹骤降。兄弟俩不知道聊什么，远远地只见两人影子投射在帐篷上，手舞足蹈的，唯听赵匡胤以铁斧戳雪说，好做好做！意思说你好好干吧！我睡觉了！然后赵匡胤一觉未醒，当夜驾崩。时宋皇后见太祖驾崩，急命心腹宦官王继恩召第四子秦王赵德芳进宫，准备继承大统。没想到这个王继恩早被赵光义收买了，所以直接去叫了赵光义。宋皇后问，德芳来了吗？王继恩说晋王来了！宋皇后见赵光义已到，大吃一惊，心知木已成舟，垂死挣扎无益，忙改口说，我母子性命，皆托于官家。

    “官家”是宋代对皇帝的特有称谓。许多宋代历史剧，动不动就管皇帝叫“皇上”是不对的，叫“陛下”还情有可原。同样皇帝称呼大臣叫“爱卿”，也是不对的。宋代的“爱卿”是对妓女的称呼，皇帝称呼大臣基本叫法是姓后加个“卿”字，如包拯就叫“包卿”，没有“包爱卿”这一说。此外，尚有一些特殊叫法，如宋真宗称呼老宰相吕诲，不叫“吕卿”，叫“小子”。他本人是天子，称呼吕诲为“小子”，足见对吕诲的尊重。言归正传，据《湘山野录》记载，宋真宗酒量喝遍群臣无敌手，时任翰林侍读的李仲容也能喝，两人棋逢对手，非要一决高下。小杯喝不过瘾，直接换大酒器。李仲容喝了数十杯，几个回合下来，明显感觉宋真宗不是他对手，点到为止吧！总不能把万岁喝得钻桌子底下耍猴拳吧。李仲容就说喝不下去了，官家把酒器撤下去吧！宋真宗忽然问，李卿为啥管天子叫“官家”？李仲容担任翰林侍读，相当于皇家讲师，肚子里没墨水干不了。李仲容解释说，三国时期曹魏重臣蒋济撰写的《万机论》有云“三皇官天下，五帝家天下”，三皇五帝之德兼而有之，那就是“官家”，即天子。对这一解释宋真宗非常满意地说，正所谓君臣千载遇。李仲容对曰，臣唯有忠孝一生心。打那以后，“官家”即是宋代皇帝专有称谓。

    宋皇后对晋王赵光义口称“官家”，即是承认了他是皇位继承人，想来赵光义在京城的势力一时无两。于是赵光义答曰，共保富贵，不用担心。开宝九年二十一日晨，赵光义即帝位，改元太平兴国。当时，赵匡胤与赵光义谈话时无第三人在场，遂留下了一桩千古悬案。司马光的《涑水纪闻》里面是这么说的，到了文莹的《湘山野录》里又变成了赵光义不在场的说法。正史里面只说赵匡胤驾崩后赵光义即位，个中细节没有披露，所以是非真假尚难定论。

    赵光义登基后，迅速铲除了威胁帝位的大侄子滕王赵德秀、二侄子燕王赵德昭、四侄子秦王赵德芳。有句成语叫欲盖弥彰，说的就是赵光义的当时处境。满朝文武本对赵三胖子当皇帝持怀疑态度，短时间内太祖赵匡胤的三个儿子先后死亡，此地无银三百两太过明显了。为了挽救舆论上的颓势，赵光义只能做一场政治秀，平衡舆论的压力。当时被罢相的赵普猜透圣意，看准了机会，给赵光义支了一招，两人自编自导自演了一场疑窦丛生的政治秀，也就是“金匮之盟”。简言之，据说在建隆二年（961年）的时候杜太后病重，太祖赵匡胤侍奉汤药，不离左右，娘俩闲着话家常，谈着谈着谈到了后周亡国，杜太后问他，知道你怎么得到的天下吗？赵匡胤洗耳恭听。杜太后说全因为后周皇帝太过年幼，假如有年长的君王嗣位，你认为你还有机会吗？所以要记住，你死后要将帝位传给你三弟，先传光义，再传光美，由年长君王治理天下。如此方能确保江山长治久安。杜太后遂命她最信得过的赵普将方才对话的内容记下，写成誓书，藏在金柜子当中。

    金匮